Если раскопать холм…

Это часы, рассчитанные на очень долгий срок. Само по себе превращение атома калия-40 в дочерний происходит в долю секунды, но происходит очень редко. Насколько? Ну вот, к примеру, если поместить восемнадцать атомов калия-40 в герметическую колбу на 1,3 миллиарда лет, то в конце этого срока только девяти распадутся на дочерние. Распад, таким образом, происходит чудовищно медленно, но это величина постоянная. Остается только подсчитать результат изменений и становится ясным, как долго длится процесс.

…Исследователям, рассказывал впоследствии исчисливший возраст презинджантропа Куртис, был необходим скальный грунт, относящийся к временам, непосредственно последовавшим за теми, когда жили найденные ископаемые существа, была необходима порода, в которой аргон-40 накапливался уж после того, как зинджантроп оставил здесь следы своего пребывания.

К счастью, подобная порода сыскалась: вулканический туф с необходимой содержащей калий субстанцией, называемой анартоклейз. Когда лава находилась внутри, аргон-40 не задерживался в анартоклейзе, газообразные элементы в этом случае просто выпариваются. Но стоит только лаве излиться на поверхность и остыть, и в анартоклейзе остаются почти все появляющиеся «дочерние» атомы аргона-40.

Повезло и с тем, что вулканические извержения происходили и до того, как тут жили интересовавшие ученых существа, и после этого. Таким образом, пласты, относящиеся к нужным временам, находились между слоями вулканического туфа.

Короче говоря, здесь были пласты, образовавшиеся всего лишь через несколько тысячелетий после того, как погибло найденное ископаемое существо.

Конечно, для соответствующих подсчетов нужна была точная аппаратура. Но это все уже было, так сказать, делом техники. С помощью масс-спектрометра исследователи отделили атомы аргона-40 от других атомов аргона по их атомным весам.

Выяснилось: возраст найденного ископаемого существа миллион семьсот пятьдесят тысяч лет!

33

Это была сенсация! Неизвестны были науке до той поры ни австралопитеки столь давнего времени — те, что разыскали Дарт и Брум, были моложе по крайней мере на три четверти миллиона лет, — ни тем более древнейшие люди.

А потом новая дата напрочь изменила принятые границы четвертичной эры: ведь по общепринятым канонам четвертичный период длился в лучшем случае всего лишь миллион лет. Между тем находку разыскали в четвертичных слоях!

Но и это было не все. Поскольку останки найденных существ нашли в тех же слоях, что и олдовайские голыши, то не следовало ли из этого, что прежний их возраст, миллион, примерно, лет, необходимо пересмотреть. И что тем самым к гораздо более древним временам необходимо отнести и начало истории техники?

Добавим: более точные подсчеты показали, что презинджантропу, останки которого залегали на шестьдесят сантиметров ниже, чем остатки зинджа, было около двух миллионов лет.

Ну хорошо. Зинджантроп, на этом как будто все сошлись, — самый древний из известных до того представителей австралопитековых.

Кто же таков презинджантроп?

…Свое опубликованное 4 апреля 1964 года сообщение Лики, Тобайас и Нейпир озаглавили так: «Олдовайский презинджантроп — новая разновидность Homo erectus» (человек прямоходящий).

34

Помните, Лики с самого начала утверждал, что новое существо отличается от «зинджа», что оно представляет собой новый тип гоминид.

«Визитная карточка» презинджантропа была, как мы знаем, далеко не в лучшем виде, но все-таки достаточно полной, чтобы специалисты могли приступить к изучению особенностей ее владельца.

Прежде всего рука. Ею по просьбе Лики занялся Джон Нейпир.

…Все это не так просто, как может показаться на первый взгляд. Перед ученым пятнадцать костей — древних, немыслимо древних костей. Похожи ли они на человеческие? Пожалуй, нет: они более грубые, фаланги несколько изогнуты. И в то же время, пожалуй, да. Вот, к примеру, конечные фаланги: они несколько уплотнены, более широки, чем у обезьян, и весьма напоминают человеческие. Или, если хотите, ископаемая рука — еще не человеческая, но уже не обезьянья. Но все же некоторые элементы, сходные с рукой современного человека, заставляют задуматься доктора Нейпира.

В самом деле, для того чтобы рука получила название человеческой, она должна так же свободно обращаться с иголкой, как с топором. Что касается силы, хватательной способности, похоже, что рука из Олдовая обладала ею полностью. Весьма возможно, что еще в большей степени, чем у нас.

Если же говорить об иголке, о том, чтоб держать в руках кисть, скальпель, ручку, то для этого необходимы по меньшей мере три условия: большой палец должен противопоставляться всем остальным и заканчиваться широкой, длинной фалангой. Сплющенными и расширенными должны быть и конечные фаланги других пальцев; наконец, длина пальцев должна быть такова, чтобы большой мог смыкаться с любым из остальных — подушечка к подушечке.