Если раскопать холм…

Багаж, как ему и было положено, прибыл несколькими днями позднее. И совершенно не вовремя. В доме Дарта свадьба (женится его ближайший друг, специально приехавший для этого в Иоганнесбург), идут последние приготовления. Дарт — шафер, пора ехать в церковь, и вдруг, на тебе, два большущих ящика, которые, кряхтя, вносят в переднюю служащие Южноафриканской железной дороги.

Увидев ящики, жена профессора всплеснула руками: «Только этого нам не хватало!.. Прошу тебя, Рей, — добавила она, — не вздумай их сейчас распаковывать, нас ждут».

Их действительно ждали, но Дарта уже было трудно остановить. Не успела жена выйти из комнаты, как он расстегнул ворот крахмальной рубашки, засучил рукава и принялся распаковывать груз.

5

В том ящике, с которого он начал, не было ничего особенно интересного: какие-то ничем не примечательные обломки костей, черепашьи панцири, следы окаменевшей яичной скорлупы. В общем, ничего существенного. Конечно, не худо бы потом поглядеть повнимательнее, но ясно одно: нет здесь никаких бабуинов.

А во втором?

В нетерпении срывает Дарт тщательно прошитую проволокой крышку — дело не обходится без царапин — и на самом верху, на куче камней видит отвердевший слепок внутренней части черепа.

Ученому достаточно одного взгляда, чтобы понять: слепок необычен. Он раза в три больше, чем череп бабуина, и крупнее, чем у шимпанзе. Относительно большой и выпуклой формы мозг с хорошо развитой передней частью.

6

Позабыв о свадьбе, обо всем на свете, Дарт перерывает буквально весь ящик. И находит камень, в который, как в футляр, входит слепок. В камне — едва различимые очертания сломанного черепа и даже нижней челюсти!

Увы, ему не дают поразмыслить над находкой. Единственное, что он еще успевает заметить — на задней части верхней поверхности слепка четко видны две хорошо очерченные бороздки, те самые, которые встречаются и у обезьян, и у людей. У человека расстояние между бороздками больше — ведь больше и мозг, и бороздки отходят назад. У обезьяны — расстояние соответственно меньше. Так вот на слепке расстояние между бороздками значительно больше, чем у любой из известных Дарту современных обезьян.

Странно. Похоже, что это существо должно было быть более разумным, чем любая из нынешних обезьян.

…В дверях появляется рассерженный жених. Ничего не поделаешь — надо ехать. Дарт переодевает рубашку, облачается в парадный сюртук, прикалывает розу.

Жена в нетерпении машет ему рукой. «Иду, уже иду»? — говорит Дарт. Он направляется к двери, потом возвращается назад и прячет слепок и камень с челюстью в гардероб.

Первое, что он сделает, вернувшись домой, — откроет гардероб и достанет свое сокровище.

7

Находка и в самом деле была интересной. Похоже, очень похоже было на то, что в поисках бабуина ученому удалось набрести на следы необычной обезьяны. Быть может, древней антропоидной обезьяны. Но что делала, как жила она здесь, вдалеке от лесов, в открытых, лишенных деревьев, выжженных солнцем прериях Трансвааля, эта древняя обезьяна, если учесть то немаловажное обстоятельство, что климат тут не менялся едва ли не с ледникового периода. И что, следовательно, нечем ей тут было питаться, разве что только она, наподобие бабуинов, довольствовалась насекомыми и скорпионами, ящерицами и птичьими яйцами, ягодами и личинками гусениц.

Впрочем, только ли этим?

Дарт вспоминает, что в черепе бабуина, который ему передала мисс Салмонс, было отверстие, и очень похоже, что это отверстие было результатом удара палкой или камнем. Не исключено, конечно, что бабуин мог свалиться и удариться о камень; но вероятность этого не так уж велика.

Так что же? Значит, все-таки кто-то проламывал им черепа и делал это с помощью каких-то орудий?

Кто же? Это должно было быть существо достаточно высокоорганизованное, существо, умевшее хотя бы пользоваться орудиями.

…Перед ученым — камень. В камне — череп. И никого, кто бы мог помочь ему советом.

Сначала Дарт пустил в ход молоток и зубило. Потом, когда стали более или менее четко видны очертания черепа, взял в руки вязальную спицу. Инструмент этот оказался довольно удобным.

Два с лишним месяца, едва ли не все свое свободное время, выковыривал Дарт затвердевший известняк из глазных впадин и передней части черепа. И чем дальше шла работа, тем яснее становилось: у новоявленного существа надбровные дуги поменьше, чем у обезьян. И челюсть не выпячена вперед, а несколько укорочена.

За неделю до Нового года, 23 декабря, Дарт наконец увидел лицо.

Насколько можно было судить, существо, обладавшее столь относительно большим мозгом, вовсе не было гигантской обезьяной наподобие, скажем, гориллы. Нет, рост, очевидно, был сравнительно невелик. И вообще это была не взрослая особь, а «ребенок» лет шести с полным набором молочных зубов и с начавшими появляться первыми молярами.

Дарт нарек малыша «Бэби из Таунга».

8