Если тревога отступила

– Колени уже не те, а местным никому не надо, на модных гоняют, – старик с любовью посмотрел на потрёпанный велосипед и добавил, – ещё лет десять прослужит не меньше, не пожалеешь.

Перспектива почти сутки идти пешком с тяжелым рюкзаком за спиной не радовала, так что Илай тихо выругался и выкупил у старика подержанный велосипед.

– Ты щас вон там, – дежурный махнул рукой, – повернёшь направо и прям по тропинке ехай, не сворачивай, аккурат к вечеру бушь на месте.

Доехав до нужной тропинки, Илай обомлел, совершенно неожиданно для себя он оказался в месте, по-настоящему живописном. Он и ранее бывал в красивых местах, но все они, облагороженные и подготовленные для привередливых туристов, не шли ни в какое сравнение с дикой, нетронутой природой этого леса. Тропинка проходила чуть выше русла реки, справа между тропинкой и рекой пышно цвели полевые цветы и растения. Слева возвышался лес, постепенно нарастающий за стеной кустарников. Воздух пьянящий сладкий и невероятно чистый заставлял Илая невольно улыбаться от восторга. Вокруг кружились бабочки и мелкие жучки и мушки. Совсем рядом заливались трелями птицы. Возможно, даже соловьи. Хотелось прервать движение и остаться здесь жить.

Илай любил город. Любил цивилизацию и все её блага. Считал себя настоящим ребенком каменных джунглей. И вот он стоит в оцепенении, погружённый в великолепие торжества жизни, и глупо улыбается. Даже удивительно, что это замечательное место ещё не облюбовали туристы. Это же настоящая золотая жила. Внутренний инстинкт следователя подсказывал Илаю, что дело явно не в глупости или недальновидности местного населения. Вероятно, закрытый статус города распространялся и на близлежащие окрестности. Кто-то явно не хотел, чтобы такое восхитительное место испоганили тупые туристы. Кто-то очень влиятельный.

Потратив полчаса на привал, Илай сделал несколько десятков кадров на свой старинный, но надёжный фотоаппарат, сел на велосипед и продолжил путь. Нужно оказаться в городе до вечера. Мариса там совсем одна, кто знает, в какие неприятности может попасть такая юная девушка в городе, который кажется оазисом жизни. Такие места умеют очаровывать, если в твоей душе ещё осталось место для подростковой наивности.

Ближе к вечеру вдоль тропы, укутывая Илая в густые сладкие ароматы, показались упорядоченные ряды черёмухи и сирени, словно предупреждая о приближении населённого пункта. Довольно скоро показалась трамвайная остановка. Рельсы, поросшие травой, деревянная беседка, вся укутанная плющом и виноградной лозой. Кроны деревьев сплетались над электрическими проводами, образуя зеленую арку. Казалось будто Илай попал в живой зелёный туннель.

На остановке стояла девочка и тихо разговаривала с диким котом. Похожий на обычного домашнего питомца, на самом деле дикий кот являлся одним из самых опасных хищников. Илаю однажды довелось повстречаться в рамках одного дела с этим кошачьим семейством, и теперь он мог распознать лесного кота среди тысяч других кошачьих.

Девочка лет восьми с длинными неухоженными растрёпанными волосами в неброском платье до колен и растянутом свитере покачивалась с пятки на носок и что-то доброжелательно говорила коту. Через плечо тянулся ремень, на котором свешивались железные фляжки, странного вида рюкзак, противогаз и ружьё. На ногах красовались обшарпанные сапоги, перевязанные под стопой то ли тряпкой, то ли тряпичным ремнём. Илай аккуратно приблизился к девочке.

– И если ты продолжишь подходить так близко к городу, – назидательным тоном вещала девочка, – то однажды кто-то не такой добрый застрелит тебя, а потом съест.

Дикий кот внимательно смотрел на ребёнка.

– Что с тобой делать, Барсик, – девочка с тяжёлым вздохом достала из рюкзака то ли мышь, то ли хомяка, и бросила своему шерстяному другу, – тебе не стоит лениться. Ты можешь добывать пропитание самостоятельно! Как я.

Девочка гордо вскинула голову и посмотрела куда-то вдаль, вероятно, выискивая трамвай. Кот издал довольный рык, схватил мелкого грызуна и скрылся в кустах. Девочка повернулась к Илаю и добродушно улыбнулась.

– О! Мамина искорка! – девочка кивнула на велосипед, – дед Олег всё-таки нашёл покупателя!

Илай застыл в изумлении.

– Старик на станции твой дед?

– Ну, – девочка засмущалась, – не прям мой. Но искорку обещал продать. Значит, пора ехать на станцию за большой денежкой!

– И как же ты поедешь без велосипеда? – Илай улыбнулся, – на самом деле искорка мне больше не нужна, я могу вернуть её тебе.

Девочка обиженно фыркнула и сердито посмотрела на Илая.

– К чему эта благотворительность? И не по размеру мне велосипед!

– Ну, конечно, – Илай понимающе кивнул. – Но и выбрасывать такую красоту жалко. А мне и правда больше ни к чему.

– В городе велосипед – надёжный друг, – снова включив назидательный тон, сообщила девочка.

– Да? Я слышал, можно перемещаться пешком и на трамвае.

Девочка рассмеялась и покачала головой.

– Это для бездельников. Вы, дядечка, бездельник?

Пришла очередь рассмеяться Илаю.

– Как тебя зовут?

– Много знать будете, скоро состаритесь. А вы, значит, либо военный, либо полицейский?