Эспеджо

Тем не менее количество стремящихся добраться до стоящего в одном из дальних залов Подземелий алтаря и попросить об исполнении заветного желания с каждым годом лишь увеличивалось. И это несмотря на то, что возвращался лишь каждый сотый, остальные же бесследно исчезали в паутине подземных коридоров. Погибали они там, став обедом очередного монстра, или оказывались в каком-нибудь другом мире — об этом история умалчивает. Вернувшиеся же не спешили делиться ни воспоминаниями, ни полезными сведениями, объясняя это тем, что таково одно из условий исполнения желания: ничего никому не рассказывать. Им верили, и следующей весной в Подземелья отправлялось вдвое больше народу.

Осень же и предшествующие её наступлению несколько дней считались периодом, когда от входа в Подземелья стоило держаться подальше и уж тем более не соваться в них. Почему-то именно в это время твари Изнанки проявляли наибольшую активность и становились на редкость агрессивными. Поэтому то, что Говард отправил меня в катакомбы именно сейчас, когда до наступления осени осталось не больше пары недель, выглядело крайне странно и подозрительно. И опять же — почему я ничего не помню ни о том, как брал этот мутный заказ, ни о том, как Говард со мной разговаривал, ни о том, почему я согласился? Кто и зачем заблокировал эти воспоминания? Действительно ли я должен найти в Подземельях таинственный Ключ, ради сохранности которого Алан отдал жизнь? И что с ним делать, если я таки его добуду? Принести Говарду? Запечатать вход? Спрятать получше? Создатель, сколько вопросов на одного скромного меня и ни одного ответа!

— Коста, — негромко окликнула меня девчонка, которая, видимо, исчерпала запасы своего терпения, — ты уже несколько минут стоишь на одном месте. Это не очень разумно: до входа ещё топать и топать, а лезть под землю лучше сразу после восхода, когда активность тварей снижается, хоть и ненамного.

— Лина, — я повернулся к ней, стараясь не показывать своего внезапно вспыхнувшего раздражения, но считая необходимым прояснить пару моментов, — нам предстоит непростой поход, поэтому считаю своим долгом предупредить: я много где бывал, но Подземелья как-то прошли мимо меня, поэтому я знаю о них ровно столько же, сколько простой обыватель. Было бы просто круто, если бы ты поделилась знаниями, если у тебя таковые имеются.

— Поняла, — она невозмутимо и, как мне показалось, слегка снисходительно тряхнула чёлкой, — ты, ясное дело, прав, и прояснить кое-что надо. Я иду с тобой не потому что прям помираю от счастья, получив приказ разделить дорогу с одним из легендарных Ловчих. Это воля моего наставника, а я с детства страдаю «комплексом отличницы», прикинь! И неважно, что без тебя я дошла бы гораздо быстрее и незаметнее… Так что мы оба не в восторге от совместного путешествия, но деваться нам некуда.

— Этот эмоциональный монолог означает «да, я расскажу»? — уточнил я, нисколько не впечатлённый попыткой «ангелочка» поставить меня на место. — И с чего ты взяла, что без меня дойдёшь быстрее? Впрочем, твои тараканы — они исключительно твои, ты их и выгуливай. Заметь, я не спросил, куда именно ты дошла бы. И не потому что знаю, а потому что мне не интересно. Так что там насчёт катакомб?

— Вообще-то странно, что ты там не был, — она, поняв, что я не собираюсь вестись на её подначки, перешла к делу, — а ещё Мастер…

— А что мне там делать? — на этот раз я удивился совершенно искренне. — Заказов на тамошних обитателей я не получал, а для прогулок есть более симпатичные и безопасные места, знаешь ли. Я вообще не фанат Стылой Топи и её окрестностей, и будь моя воля — вообще здесь не появлялся бы.

— Тоже комплекс отличника? — ехидно поинтересовалась девчонка, стрельнув в меня шоколадным взглядом.

— Нет, — я безмятежно улыбнулся. — Деньги, дитя моё, просто деньги. Точнее — много денег…

Пусть она считает меня расчётливым и прагматичным, так проще строить недолговечные отношения, тем более что идти нам вместе только до второго уровня.

— Понятно, — было видно, что девчонка слегка расслабилась, так как такой подход был ей, видимо, привычен, — только не называй меня «дитя», меня это бесит.

— Хорошо, — легко согласился я, — не буду, детка. Так ведь можно?

— Издеваешься? — она прищурилась и стала напоминать уже не безобидного очаровательного котёнка, а приготовившуюся к прыжку дворовую кошку, маленькую, но храбрую.

— Ничуть, — я виновато улыбнулся и даже поднял руки, демонстрируя, что был не прав и готов мириться, — но ты такая милая, когда злишься!

— Мы просто идём вместе, — чуть ли не прошипела Лина, сверля меня гневным взглядом, — понятно? И я тебе не «дитя», не «детка», не «малышка» и так далее.

— Это-то я как раз понял, — я задумчиво почесал в затылке, демонстрируя определённую растерянность, и девчонка ожидаемо клюнула.

— А что осталось для тебя непонятным? — ворчливо осведомилась она.