Естественный отбор

Ощущение покачивания, возникшее, когда боевой робот пошел, неся Нельсона на своем капитанском мостике, впервые сделало его счастливым с того момента, как он был захвачен в плен. Охлаждающий жилет с циркулирующей в его трубках жидкостью и нейрошлем, плотно прилегающий к голове, – такие знакомые и приятные чувства, особенно для человека, который никогда не надеялся ощутить их снова. То, что он оказался сидящим высоко в кресле штурмана-стрелка «Рыцаря» Красного Корсара, обрушило на Нельсона лавину воспоминаний, и он нахмурился, вспомнив, чем объясняется его присутствие здесь.

Она наверняка испортит мне удовольствие. Она обернет его против меня. Нельсон дотянулся рукой до рукояток управления прицелом и подвигал ими. Как он и ожидал, золотистые нити прицела на голографических экранах перед ним даже не шевельнулись. Она не настолько сумасшедшая, чтобы позволить мне управлять настоящим оружием.

Ее голос тихо проскрипел из наушников.

– Как тебе нравится снова почувствовать себя воином, Нельсон?

– Я чувствую себя на своем месте. – В ту же секунду, когда Нельсон произнес это, он пожалел, что вообще открыл рот, и ее смех подтвердил, что эти опасения не были напрасны.

– Это хорошо.

Он услышал щелчок, и другие голоса заполнили эфир.

– Мы обнаружили скопления войск противника недалеко от того места, где ты сейчас находишься, Красный Корсар. Мы насчитали двенадцать, повторяю: один, два, боевых роботов. Мы постараемся направить этих Зуавов на тебя. Голубой Лидер передачу закончил.

– Красный Лидер понял Голубого Лидера. Красный Лидер передачу закончил. – Красный Корсар полуобернулась к Нельсону. – Ты готов сражаться?

Сквозь выпуклый навес, который защищал расширенный капитанский мостик, Нельсон видел снаружи огонь и дым битвы – начало столкновения звена под управлением Голубого Лидера с неприятелем. Он заметил несколько следов, оставленных ракетами, прошедшими мимо цели, но самая горячая точка сражения определенно приближалась к звену боевых роботов Красного Корсара.

Нельсон сжал зубы.

– Я полагаю, ты хочешь, чтобы я вел счет твоим победам?

– Нет, Нельсон. – Она сделала движение рукой, и перекрестия прицелов переместились в центр экранов. – Что тебе известно о Зуавах Циммера? Они наемные воины, воут?

– Я не знаю. Никогда не слышал о них.

– Говорят, что их поддерживают. Гончие Келла. А о них ты слышал?

Нельсон позволил себе улыбнуться.

– Конечно. Они вышибли Клан Кречета с Туаткросса и разгромили Кошек и Ягуаров на Люсьене. Я слышал о них. Они настолько сильны, что сын их предводителя даже стал Ханом в Клане Волка.

– Как ты думаешь, эти Зуавы лучше или хуже вас, воинов Внутренней Сферы? Ее рация снова ожила.

– Звено Красных, прекратить огонь до моего приказа!

– Они не такие искусные воины, как мы, – ответил Нельсон.

Разгоревшееся сражение стало еще ближе. Нельсон пришел к выводу, что если бы не густые заросли леса между звеном Красного Корсара и Зуавами, то нападающие смогут обрушиться на них, используя все свое превосходное вооружение. Он чувствовал, что Красный Корсар выжидает, пока они не выйдут на линию прямого огня. Это было связано не с тем, что она боялась упустить их, просто ей хотелось видеть разгром Зуавов на более близком расстоянии.

– Значит, ты способен справиться с ними?

– Да, если у меня будет подразделение или превосходство в огневой мощи.

Красный Корсар нажала на выключатель, расположенный внизу ее контрольной панели, при этом вспомогательный и дублирующий мониторы Нельсона ожили, показывая данные о состоянии и готовности систем вооружения «Рыцаря». Его рука погладила одну из рукояток управления, и перекрестие прицела сразу лее переместилось.

– Что ты делаешь? – спросил он взволнованно.

– Ты будешь моим стрелком, Нельсон.

– Нет! – Нельсон оттолкнул обе рукоятки от себя вперед, заставляя боевого, робота направить оружие в землю. – Нет, я не буду для тебя никого убивать.

– Если ты откажешься, то мы умрем.

– Тогда пусть уж лучше мы умрем. Вздох Красного Корсара сказал ему, что в этом случае он обречен.

– Если мы умрем, то с твоими друзьями случится то же самое: с Пауком, Джорданом и еще со многими другими. Я оставила приказ, чтобы их выбросили в открытый космос, если мы умрем.

– Ты не можешь...

– Я могу и сделала это. – Она подняла руки и заложила их за голову. – Оружие настоящее. Все цели – перед тобой. Удачи!

Нельсон перевел взгляд с приборного щитка на голографический экран. Зуавы в правильном порядке отступали, но они пятились прямо в ловушку. Атака на них превратится в бойню. Но если он не станет атаковать, то будут убиты его друзья. Однако, даже сражаясь против Зуавов, он не мог гарантировать, что Красный Корсар сохранит им жизни.

– За каждое убийство я освобожу одного твоего друга. Подумай об этом, Нельсон.

– А если я убью их всех? Какой тогда будет моя награда?

– Тогда наградой тебе станет возможность убить еще, и если Клан Волка не опоздает с прибытием сюда, то у тебя будет возможность убить кого-нибудь из них.