Естественный отбор

Зато беспокойство вызывал Вольф, который третьи сутки безвылазно сидел во флигеле, обложившись кучей справочников, и выводил формулы. Мы по очереди и все вместе его навещали, заставляли есть, пить и… В туалет он ходил самостоятельно, а вот мыться забывал. И считал, считал, считал…

Иногда отрывался от тетради, смотрел на меня внимательно, вдумчиво и задавал очередной вопрос:

– Сколько слов в заветной фразе?.. Сколько гласных?.. Сколько слогов?..

Еще что-нибудь околонаучное. Я была уверена: то, что со мной тогда происходило, формулами описать невозможно. Это было за гранью науки. Даже за гранью магии. Это была ВЕРА. Моя вера в единство всего сущего. Точнее объяснить я не могла, как ни пыталась.

Но Сарториус был настойчив, даже упрям. Мы сошлись на том, что если человек хочет чего-то добиться, то мешать ему не стоит. Пусть его считает…

Тем более что нас самих ждало увлекательное путешествие в подземелье.

Жорж, как и обещал, раздобыл план подвальных помещений. Оказалось, что удобнее всего попасть на нижние этажи из восточного крыла. Но нам с Хлоей вход туда был запрещен. А в нашем, северном крыле подземелья вообще не было, так как эта часть здания строилась уже при отце нынешнего короля. Подвал-то был, но там располагались котельные. Нашелся еще один вход, располагающийся во флигеле, отданном нам под лаборатории.

Смотреть на план просто. Непросто что-либо найти на местности.

Почти час мы потратили на поиски входа в подземелье. Ремонт флигеля, проведенный перед началом конкурса, спутал нам все карты. Новые стеновые панели закрыли от ищущих взглядов все, что могло нам дать хоть какую-то подсказку.

– Жорж, может, проведем как-нибудь девчонок через восточное крыло? – Алберт был готов нарушить королевский указ.

– В обслугу их переоденем?

– Ангидрит твою хлорпикриновую! Должен же быть этот диеновый вход! Жорж, дай мне план! – Поняла, что кричу на… Смутилась… почти. – Пожалуйста.

Уставилась на картинку. Ко мне присоединилась Хлоя. Посмотрели вместе. То ли справедлива поговорка про то, что одна голова – хорошо, а две – лучше, то ли коллективный разум включился, но дельная мысль посетила нас, похоже, одновременно. Переглянулись и дружно пошли с ней на улицу. Парни с ехидными улыбками последовали за нами.

– Вот! – дуэтом произнесли с Хлоей.

– Что? – так же ответили парни.

– Вы что, не видите? – Я подозрительно сощурилась. Издеваются?

– Петра, ты покажи, где дверь, – попросил Жорж.

Ну как я могла ему отказать? Да когда еще и просит…

– Это не совсем дверь, Жорж. То есть не привычная для тебя дверь. – И я указала рукой в нужном направлении. – Теперь видите?

– Да.

– Теперь видим.

Старые, если не древние, заросшие мхом распашные не то ворота, не то двери, похожие на оконные ставни, которыми испокон веков закрывали погреба, упирались в стену флигеля. На них даже замка не было. Видно, про этот ход все давно забыли. А мы, значит, вспомнили…

Алберт аккуратно открыл ставни и заглянул внутрь темного лаза.

– Лестница есть. Каменная. Зажигайте фонари.

– Воздух здесь какой затхлый, – сморщила нос Хлоя.

– А ты представляешь, какой воздух в склепе? – замогильным голосом спросил Алберт.

– Ты что-то рано глумиться начал, – спокойно ответила ему подруга и смело шагнула в лаз. – Оставь хоть немного страшилок на подземелье.

И зачем она это сказала?

Глава 11

– Пойдите прогуляйтесь по свежему воздуху, а то вы зеленого цвета.

– Какого?

– Зеленого. Не расстраивайтесь. Зеленый – цвет надежды.

Фильм «Ищите женщину»

Подвалы королевского дворца.

Два первых этажа использовались в хозяйственных целях – кладовые, хранилища, прачечные, еще какие-то подсобные помещения. Туда мы заходить не стали. Спустились на третий этаж. Судя по кладке, этот уровень был гораздо древнее верхних. Грубо обтесанные огромные валуны стен были плотно подогнаны друг к другу. В голову сразу полезли мысли о пыточных камерах, мрачных сырых казематах, стонах и проклятиях узников.

– Брр… – Мне стало не по себе от мысли, что когда-то этот этаж использовался под тюрьму.

– Жутко-то как, – прошептала за моей спиной Хлоя.

– Ну что вы, леди, – нарочито весело отозвался Алберт, – вполне уютное подземелье. Вон, факелы старинные даже сохранились. Раньше здесь кипела жизнь!

– Или стонала, – дрожащим голосом ответила ему Хлоя и прижалась к Жоржу. – Это же тюрьма, разве вы не видите?

– Ладно, пошли отсюда. – Я зябко передернула плечами и вернулась на лестницу. – Тут, конечно, не очень приятно находиться, но нам надо еще ниже. Могу себе представить, какие сюрпризы ждут нас там.

– Петра, не пугай раньше времени! – взмолилась подруга. – Мне и так уже жутко! А эхо тут какое!

Эхо и впрямь здесь было примечательным. Каждый шаг, шорох или сказанное слово дробилось о своды каменной кладки и рассыпалось, расползаясь по углам обрывками звуков, множилось, вызывая содрогание плоти.