Естество. Книга первая. Полное погружение

До места назначения было около часа пути, примерно. Стас, усевшийся рядом с водителем, развлекал Жорика бородатыми анекдотами, не рискуя лишний раз пошевелить ногами: на полу, прямо под ним, расположился едва угомонившийся фокстерьер. Ник с Лизой, обнявшись, дремали на заднем сиденье. По соседству, отрешенно уставившись в окно, расположился Гера, которого Стас разыскал буквально несколько дней назад специально для того, чтобы пригласить в экспедицию.

Когда машина наконец подъехала к поселку, Стас в первый момент не узнал его: большую часть строений уничтожил пожар, лесной, по всей видимости; осталось всего с полсотни домов, расположенных непосредственно рядом с железнодорожной станцией, а до самого леса, сколько видел глаз, торчали обгоревшие стропила и уцелевшие печные трубы. Хотя пожар, судя по всему, случился довольно давно, примерно прошлым летом – развалины уже успели зарасти бурьяном и крапивой, – едва уловимый запах гари все еще витал над пепелищем.

– Да-а… Дела, – почесал затылок Стас, когда они подъехали к месту, где раньше находился профессорский дом, превратившийся теперь в груду обломков примерно в полтора человеческих роста высотой. – Остановимся вот здесь, – сказал он, показывая рукой.

– А почему в кустах? – поинтересовался Жора.

– Почему, почему… в целях маскировки. – Раздраженный тупостью приятеля Станислав постучал костяшками пальцев по Жориной голове. – Зачем людям лишний раз на глаза лезть?

– Когда мы проезжали мимо перрона, слева я видел небольшую охраняемую автостоянку, – заметил Ник. – Советую отогнать машину туда. А то в этом захолустье от нее уже к обеду ничего не останется.

– Пожалуй, так я и сделаю, – ответил Жора, останавливая автомобиль.

Выбравшись из машины, компаньоны принялись выгружать из багажника оборудование и личные вещи.

– Давайте поищем вход в подвал, – продолжил Николай. – Кстати, я видел где-то тут саперную лопатку. Жора, ты не возражаешь, если я ее заберу?

– Возьми. Только зачем она тебе? Ведь есть же кирка и штыковая лопата.

– Ничего. Лишний инструмент не помешает.

– Ладно, – махнул рукой Жора. – Посторонитесь! – Он снова забрался на место водителя, хлопнул дверцей, рявкнул клаксоном и уехал.

Остальные, не желая терять ни минуты, направились к развалинам.

– Ну что, – спросил Ник минут через пять, – сориентировался?

– Не так быстро, – пробурчал Стас. – Вот здесь был люк в подвал. – Он покопался в золе и извлек деформированное бронзовое кольцо. – Точно. Значит, память еще не отшибло. Дальше…

– А дальше ты обнаружил потайную дверь, – произнес Гера, забравшись на возвышающуюся посреди разрушенного фундамента груду обломков и кирпичей.

– Стас, ты еще о каменных ступенях упоминал, – заметила Лиз.

– Подождите, – раздраженно сказал Стас, – мне нужно время…

– Ну, вот и я. Как продвигаются дела? – произнес запыхавшийся толстяк, карабкаясь через остатки фундамента.

– Что-то ты быстро вернулся. Боялся, что уйдем без тебя? – улыбнулся Ник, подавая приятелю руку. – Тачку пристроил?

– А ты сомневался? – вопросом на вопрос ответил Жора. – Все по уму. На всякий случай, стоянку оплатил на трое суток, – он достал из кармана кожаной куртки квитанцию и помахал ею в воздухе. – Ну, что здесь? – борясь с одышкой, парень принялся разгребать ногой обгоревшие черепки.

– Держи, бойскаут! – Стас протянул энтузиасту небольшую кирку. – Действуй!

– А чего делать-то? – Жора озадаченно взял в руки инструмент и застыл в нерешительности.

– Дай мне! – Гера забрал кирку. – С этим орудием труда мне не раз приходилось иметь дело. – Он принялся ловко размахивать молотком, с каждым ударом выбивая из кучи новый кусок какого-нибудь хлама.

– Достаточно! Кирка больше не нужна, – произнес Стас немного спустя, и вонзил в рыхлый грунт штыковую лопату.

Через полчаса внушительная яма отгородила друзей от остального мира крутой насыпью.

– Есть! – воскликнул Ник, усердно орудовавший саперной лопаткой.

– Что там? – Лиз нагнулась, пытаясь рассмотреть звякнувший предмет.

– Это первая ступенька каменной лестницы. Там, дальше, должна быть дверь, за которой расположен вход в штольню, – сказал Гера.

– Первая? – спросил Жора. – А сколько их всего?

– Десять или пятнадцать, – удовлетворил Станислав неподдельное любопытство товарища. – Честно говоря, я их не считал, – добавил он, продолжая откапывать ступени.

Через некоторое время появилась одна чугунная петля, за ней – другая. Вскоре массивная дверь была полностью высвобождена из-под завала.

– Наконец-то! – выдохнул Ник, утирая с перепачканного лба капельки мутного пота.

– Удивительно, что под таким большим давлением земли и мусора дверь все же осталась закрытой. Ее словно заклинило, – произнес Гера.

– Ничего странного, – сказал Ник. – Ее держит вот эта штуковина. – Он выдернул металлический прут, застрявший под одной из петель, после чего дверь осела и немного подалась вперед.

– Ну… с Богом! – Поднатужившись как следует, Стас отворил проход в неизвестность.