Историческое развитие искусства предстает как естественноисторический процесс возникновения, развития и смены различных эпох и направлений в искусстве. Этот процесс подчиняется действию объективных законов развития искусства, в связи с чем искусство в любой стране более или менее последователь но, рано или поздно проходит отмеченные основные этапы в своем развитии.
С изменением общественного бытия более или менее быстро изменяются и общественное сознание, идеология и общественная психология, в том числе сознание художников. А с изменением сознания художников складывается, формируется, новый метод художественного творчества — новые принципы творчества, новые эстетические идеалы. На этой основе возникает, формируется и развивается новое направление в искусстве. Развитие искусства носит объективный характер, не зависит от субъективных пожеланий людей, в том числе художников. Люди способны или затормозить закономерное развитие искусства, или содействовать его прогрессивному развитию.
Возникновение новых направлений в искусстве начинается с изменения содержания художественных образов, идейной направленности искусства, что, необходимо приводит и к новой художественной форме. Это изменение художественной формы в соответствии с изменением содержания художественных образов произведений искусства также проявление закономерного развития искусства. Но конечной причиной возникновения его новых видов и направлений выступают общественное бытие, материальные условия жизни и деятельности людей. К условиям творчества художников, влияющих на развитие искусства, относятся создаваемые в ходе научно-технического прогресса новые технические средства художественного выражения.
Таким образом, изменение общественного бытия, прежде всего экономического базиса общества, в конечном счете определяет развитие и искусства. Следует учесть, что историческое развитие искусства отнюдь не означает полного исчезновения созданного в прошлом искусства (исчезают малохудожественные произведения и произведения, выражающие интересы реакционных групп и классов общества). Искусство, созданное в прошлом, как и современное искусство, существует и воздействует на людей. Конечно, не все художественные произведения, созданные в прошлом, доживают до наших дней, многие произведения искусства гибнут, разрушаются, уничтожаются (особенно в периоды войн).
В своем историческом развитии искусство постоянно пополняется новыми художественными произведениями, видами и направлениями. Это одновременное существование различных видов, направлений (эпох) искусства обусловлено общественной потребностью — все прогрессивное искусство необходимо для развития общества, ибо оно является одним из важных средств его саморазвития. Каждое новое поколение людей обновляет и пополняет свой духовный мир — чувства, интересы, представлениями о мире и т. п. При этом, конечно, наиболее близким является для людей современное им искусство.
Для формирования всесторонне развитого человека важны все виды и направления в искусстве, которые выражают и формируют различные стороны его духовного мира.
Следует учесть, что искусство, сохранясь в обществе, становится составной частью его культуры, которая в свою очередь может обратно воздействовать на самые различные стороны жизни общества. Для понимания относительной самостоятельности в развитии искусства важно учесть, что художники составляют часть публики. Воздействие искусства на художников порождает преемственность в развитии искусства. Эта преемственность проявляется в сохранении традиций, которые постоянно сочетаются с новаторством, возникновением новых принципов, средств, способов создания произведений искусства, необходимых для выражения новых чувств, нового духовного мира людей. Это выражение в искусстве нового, более сложного духовного мира людей, достигаемого отражением новых сторон действительности, порождает постоянный прогресс искусства, его восходящее развитие, которое не отрицает художественной ценности произведений искусства, созданных в прошлом.
Этот прогресс проявляется разнообразно: в возникновении новых видов, направлений, стилей, школ, жанров искусства, в новых темах, «героях», в выражении более сложного духовного мира людей, порожденного новыми производственными отношениями, а тем самым в изменении содержания и формы художественных образов, в развитии «языка» искусства и т. д. Прогресс в искусстве связан не только с выражением прогрессивных общественных идей, взглядов на общество, но и с художественным отражением реакционных периодов в его развитии, с осуждением присущих ему интересов, взглядов, поступков.
Процесс развития искусства не является прямолинейным, в нем имеются и периоды упадка, которые, как правило, относительны и временны и которые необходимо сменяются прогрессивным развитием. При этом, возникновение новых направлений искусства не механически следует за изменением общественного бытия.