Исторические направления в искусстве различаются по выраженным эстетическим представлениям художников о действительности, в том числе по различным идеалам прекрасного и возвышенного человека, а также идеализацией или типизацией. Так, идеализация человека и природы проявляется в средневековом искусстве, искусстве Возрождения, барокко, рококо, классицизма и романтизма, а типизация — в критическом реализме.
Таким образом, историческое развитие социальных чувств, различных сторон общественной психологии и идеологии классов, а также изменение отношения художника к действительности — все это нашло свое выражение в искусстве.
В одном произведении художник не в состоянии отразить все разнообразие жизни и выразить все стороны духовного мира людей. Поэтому каждое произведение искусства имеет определенную тему. По выраженным чувствам можно выделить темы, передающие, например, патриотизм, любовь, страдание и т. д. По выраженному эстетическому отношению художника к действительности произведения искусства можно разделить и на большие жанры, например трагедия и комедия.
Отношение художника к действительности выражается в искусстве опосредствованно, через так называемую точку зрения. «Точка зрения» в искусстве — это показ жизни не от лица самого художника, а через какого-то, обычно безымянного, повествователя (в литературе), наблюдателя (в кино) и т. д. «Точка зрения» в искусстве проявляется разнообразно: во-первых, в пространственном положении повествователя или наблюдателя по отношению к изображенному в произведении искусства. Повествователь, например, в литературном произведении всегда находится в каком- то определенном месте описываемого им действия или события, является как бы их очевидцем.
Во-вторых, «точка зрения» проявляется во временном перемещении повествователя или наблюдателя. Так, повествователь литературного произведения может мгновенно переместиться во времени: присутствовать при давно прошедшем, видеть этапы развития событий, которые удалены друг от друга во времени на многие годы.
В-третьих, «точка зрения» в произведении искусства выступает в форме оценки изображенного и выраженного.
«Точку зрения» повествователя или наблюдателя на изображенные события и т. д. нельзя ни отождествлять с позицией автора, ни отрывать их друг от друга.
Таким образом, искусству присущи различные свойства: изобразительность и выразительность, тема, «точка зрения» и идейная направленность, пронизывающая все стороны созданного художественного образа. За этими свойствами скрывается и их определяет единство содержания и формы.
Художественный образ включает выразительные изображения, например, людей (в живописи, графике, скульптуре); мотивы (в музыке); выразительные предложения (фразы) повествователя или персонажей (в литературе); мизансцены — выразительное расположение и действия персонажей в определенной обстановке (в театре) и т. д. Из этих элементов складывается содержание художественного образа. Будучи взаимосвязаны, они выступают как целое, как единство содержания и формы. При этом форма есть внутренняя организация содержания, структура художественного образа, включающая разнообразные связи: композицию, симметрию, ритм и т. д. Композиция предполагает определенный порядок во взаимном расположении частей относительно друг друга, который, проявляется в виде композиционных схем. В живописи и скульптуре, например, имеются пирамидальные или диагональные схемы; в музыке — период, двухчастная и трехчастная форма, рондо, сонатная форма и т. д.; в литературе, театре и кино (особенно в драме) — различные сочетания составных частей сюжета: экспозиции, завязки, кульминации и развязки; в кино — параллельный, последовательный монтаж и монтаж «вперебивку» и т. д. Композиционные схемы подчинены содержанию, способствуют выражению различных чувств, состояний духовного мира людей.
Композиция связана с симметрией и ритмом. Медленный или быстрый ритм элементов позволяет передать спокойное или возбужденное состояние людей, медленное или динамичное протекание событий и т. п. Однако искусству чужды механическая (зеркальная) симметрия и ритм. Художественный образ предполагает контрасты. Контрасты цвета, движений, внешнего облика, речи, духовного мира персонажей и т. д. позволяют выделить самостоятельное значение каждого элемента, части художественного произведения и выразить главное.
Эти контрасты не разрушают целостности художественного образа. Они упорядочены. Упорядоченность их выступает как гармония. В живописи, например, гармония проявляется в колорите — объединении, сочетании, созвучии цвета всех элементов (изображенных предметов, людей и т. д.). В музыке объединение звуков в созвучия (аккорды) и стройная их последовательность также выступают как гармония. Соразмерное сочетание изображения, цвета и звука в «планах» кино — это тоже гармония кинофильма в целом.