Эта Хрень (СИ)

   Ещё через неделю с другой стороны города пришла целая делегация спонтанно объединившихся магов и попыталась давить на совесть, мол, раз есть сила -- надо же и "простецов" защищать, иначе не комильфо, но все "давильщики" были посланы вслед за несогласными -- ибо нет такой вещи, как бесплатный ланч*, и защита предоставляется только тем, кто и сам что-то полезное делает. В посыле Агату неожиданно поддержали уже освоившиеся и оценившие все плюсы обитатели её "домена". Электричество и стремительно тянущиеся к самым окраинам централизованное водоснабжение с отоплением -- и всё это по исключительно демократичным расценкам... а ещё -- регулярно наблюдаемая эффективность защиты от тварей, гарантированное трудоустройство всем желающим в спешно строящихся тепличных комплексах, снабжение всех заинтересованных удобрениями и скупка -- опять же, по вполне честным ценам -- любых излишков, от сельхозпродукции до металлолома.

   * -- TANSTAAFL, There ain't no such thing as a free lunch, фраза ставшая очень популярной благодаря классику американской фантастики Роберту Хайнлайну.

   Словом, тут бы гостям и уйти несолоно хлебавши, но кто-то прихватил пресловутое объявление и обвинения пошли на второй круг, дескать, эксперименты над людьми строго-строго запрещены, как охота на говорунов... но тут пришли трое подопытных и попросили не доводить до греха. Дескать, все "подопытные" -- исключительно добровольцы, ещё и в очередь записывались, ибо так называемые "опыты" свелись к возвращению утерянных конечностей... ну а что новенькие протезы содержали в себе у кого когти, у кого разрядник, а у кого и вовсе что-нибудь стреляющее -- дык, времена настали такие, что каждое лыко в строку и отказываться не с руки.

   Тут же своей характерно-деревянной походкой подошёл донельзя узнаваемый робот-секретарь и доложил, что третья очередь теплиц запущена, а работы на четвёртой идут с опережением графика. Не успели переговорщики подобрать с пола оброненные челюсти, как прибежал крыс-полковник с докладом, мол, разведка второго уровня подземелий идёт точно по плану, но подробности при посторонних докладывать не велено, так что нельзя этих посторонних... отпустить?

   Но и вернувшись на свою базу делегаты не смогли успокоиться -- оставшийся "дежурить" маг со способностью магического дистанционного наблюдения не упустил возможности напомнить, что он их предупреждал, что он им говорил, и что он с самого начала знал, что так всё и будет.

   Агата же сосредоточилась на укреплении собственного жилища -- почему-то, несмотря на мирный итог переговоров, в безопасности она себя не чувствовала.

   * * *

57. Июнь ЭХ+1, Тотоле.

   Новый род занятий -- и новый статус в целом -- Тотоле несомненно нравились. Королева, при всей своей чуждости, что облика, что разума, оказалась весьма интересным собеседником, и общаясь с ней он искренне наслаждался каждой минутой. Нередко они играли в шахматы -- и если поначалу играла она откровенно слабо, то училась с совершенно фантастической скоростью, и сейчас уже ему самому было впору учиться у бывшей ученицы. По ночам компанию ему регулярно составляли "дипломатки", совершенствуя свою маскировку под людей и помогая развитию улья. По первости выясненные подробности его несколько напрягли, но потом он решил брать пример с королевы и относится к этому просто как к факту жизни. В конце концов ни о каких дополнительных обязательствах речи не шло -- его роль консорта с запасом всё перекрывала.

   А сил эта роль отнимала немало, и у него, и у королевы. Тщательное балансирование небогатых ресурсов между развитием собственно улья и расширением его населения, между созданием дополнительных ферм и улучшением родильных чанов. Ещё более осторожное распределение крайне скромных боевых особей между охраной улья от всяких тварей сверху и освоением подземелий снизу. И всё это -- на фоне неослабевающего ощущения зловеще тикающего таймера, отмечающего время до чего-то совсем скверного.

   Но когда вывихивающее мозг планирование совсем уже грозилось свести его с ума -- он устраивал себе, по старой памяти, небольшую разрядку: шёл в подземелья лично, каждый раз добавляя солидный кусок к исследованным территориям. Иногда -- совсем редко, по пальцам одной руки сосчитать можно -- компанию ему составляла и королева со своей немногочисленной гвардией, и тогда прирост шёл уже чуть ли не целыми уровнями.

   И теперь он считал, что ошибкой Джагара Тарна было вовсе не предательство императора, а погоня за властью в ущерб благу империи. И повторять её не собирался.

   * * *

58. Июль ЭХ+2, Джон Хэ.

   Налаживание новой мирной жизни отняло много сил и времени -- Джону пришлось не раз и не два выходить в поля, чтобы из сохранённого мизера посевного зерна буквально выжать достаточный для выживания урожай... хотя бы для выживания -- и расширения посевов. Деревню, фактически, спасали охотники, а их, в свою очередь, выручали созданные Джоном обереги и талисманы -- на меткий выстрел, на тихий шаг, на затворение ран, просто на удачу...