Эта магическая печать. Том 1

– Вы кто такие? – хмуро приветствовал он чужаков.

– Путники, – не стал грубить гном. – Ищем нашего товарища. Сегодня ночью какая-то тварь утащила его, мы не решились преследовать, было очень темно.

Парень понятливо кивнул.

– Я охотник, живу здесь давненько. Зовут меня Ханс, – он протянул руку.

– Калеб, наемник, – лидер отряда пожал ее. – А это Ишва и отец Клаудий. Что побудило тебя поселиться именно здесь, Ханс?

Охотник криво усмехнулся.

– Разные на то были причины. Неважно. Я помогу вам найти товарища. Только оружие возьму.

Он скрылся в доме, но вернулся довольно скоро, с длинным, слегка изогнутым ножом на поясе и крепким ясеневым луком на плече.

– Идемте!

Калеб пожал плечами, кивнул друзьям и первым последовал за Хансом.

Охотник очень быстро взял след – в полусотне шагов от дома. Отпечатки на земле были неровные, но достаточно глубокие, что дало понять – тварь весит немало. След повел их вдоль берега речки, на север, практически по прямой. Коней и мула благоразумно оставили пастись у дома охотника, так что двигались на своих двоих.

Спустя некоторое время след оборвался.

– Похоже, оно переправилось через реку.

– Значит, не демон, – изрек Ишва.

– Почему? – заинтересовался Ханс.

– Исчадия боятся текущей воды, – маг назидательно поднял палец вверх. Охотник фыркнул.

– Вот как. Что ж, поглядим.

Калебу показалось, будто в глазах Ханса промелькнула непонятная грусть. Может ли быть, что парень в курсе, кого они выслеживают?

Вполне. Он живет тут, по-видимому, давно, и наверняка знает каждый кустик, каждый камушек, что уж говорить о неприятных «соседях».

Пришлось переправляться через речку, благо, глубина там была смехотворной – гному по шею. На той стороне они неожиданно наткнулись на тропинку.

– Неужели эта тварь разумна? Или это вообще оборотень? – поразился Ишва.

– Вряд ли перевертыш, – покачал головой Калеб. – Его Ариэль бы услышал.

– И впрямь, – маг шмыгнул носом. – Слух у ушастого дай Единый каждому.

Тропинка петляла, уводила то меж зарослей, то вдоль камней и, в конце концов, привела к большому входу в пещеру.

– Вот тебе и логово, – пробормотал Калеб.

– Идем внутрь? – заволновался Ишва.

– А у нас есть выбор? – глубокомысленно вопросил отец Клаудий. Ханс молча пошел вперед. Калеб обернулся, отмечая, в каком положении солнце, и направился следом, попутно вынимая нож из набедренного чехла.

В пещере было темно, сыро, с потолка что-то непрерывно капало за шиворот, и в воздухе буквально смердело тухлятиной. Пришлось использовать пару фонариков, чтобы хоть немного развеять темноту и не навернуться. Однако теперь взгляд повсюду натыкался на кости, объедки и куски плоти, которые, похоже и придавали пещере особый «аромат».

– Проклятье! Какая мерзость! – выдавил Ишва, с трудом сдерживая рвотные позывы. Калеб был с ним полностью согласен, хотя для него такой запах не являлся критичным. Наемнику довелось побывать в местах менее благоприятных.

Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.

– Долго вы что-то, – пробурчал эльф, когда его спустили на землю. – Скучно здесь, спасу нет.

– Он всегда такой благодарный? – усмехнулся Ханс.

– Нет, обычно он еще более неблагодарный, – фыркнул Калеб. – Поднимайся, пень ушастый! Пора уходить, пока местный землевладелец не заявился.

– Поздно, – севшим голосом прохрипел Ишва, глядя назад. Гном обернулся и увидел, как в зал медленной поступью заходит двуногая тварь.

Она отдаленно напоминала вервольфа, только тело было покрыто очень короткой, жесткой на вид шерстью. Морда плоская, носа нет, только щель с сочащейся слизью. Маленькие злобные глазки окинули отряд плотоядным взглядом, а широкая зубастая пасть довольно оскалилась.

– Колдуй свет! – крикнул Калеб магу, бросаясь на противника с ножом. Рядом бесшумной тенью скользил охотник.

Ишве понадобилось около тридцати секунд, чтобы зажечь под сводом пещеры крупный световой шар. В момент, когда загорелся свет, Калеб и Ханс как раз столкнулись с монстром.

У твари оказались очень гибкие длинные руки, заканчивающиеся худыми пальцами с острыми когтями. Едва уклонившись от смертельного замаха, Калеб перекатом ушел вбок и вонзил нож под колено монстра. Ханс крутился волчком, ловко орудуя мечом. Гном с удивлением отметил, что охотник так и не получил ни одной царапины, хотя и бился с тварью лоб в лоб.

– Я подсоблю! – сбоку возник отец Клаудий, поднатужился, швырнул в противника светло-голубой комок.

Вода?

Комок разбился о тело твари, раздалось шипение, повалил пар, в воздухе завоняло паленой плотью.

Монстр завопил диким голосом, пинком оттолкнул жреца, бросился вперед и, насадив себя на меч, цепко ухватился зубами за плечо Ханса.