Эта ученица желает возвышения!

Бей Сяолун выглядел растрепанно, но не от битвы. От него пахло вином, женскими духами и мускусом. Будь Лин Фень ребенком, вряд ли бы поняла хоть что-то, однако ребенком она не была, отчего понятливо заткнулась, сглотнув.

– Успокоилась?.. – Он прикрыл глаза и ослабил хватку. Подумав о чем-то, отпустил, почесав шею и поправляя пояс шелкового халата. – Подумать только, этот наставник трудится на благо ее будущего, а она бегает подобно умалишенной с таким жутким видом…

– Надеюсь, ваш труд был упорным и твердым, – не удержалась она от шпильки.

Сяолун приподнял брови, а после, сообразив, рассмеялся, убирая спутавшиеся волосы назад.

– Что мастер, что ученик… – пробормотал он, качая головой. – Забавно слышать подобное от тебя у ворот красного квартала.

– Что?.. – не поняла и растерялась Лин Фень, а наставник, хмыкнув, сделал крошечный шаг в сторону, демонстрируя основную улицу, утопающую в красных фонарях. Они стояли в небольшом проулке, куда девушка свернула, будучи уверенной, что так сократит расстояние до арены. – О предки…

– Думаю, им бы понравилось, – пробормотал наставник, отводя взгляд в сторону, пока Лин Фень отряхнулась и пыталась привести себя в порядок, хотя вряд ли это как-то поможет от пятен крови и порванной ткани. – Что случилось? Ты наткнулась на юных учеников другой секты?

– Какие ученики? Ах, нет, нет… Меня и не ученик может…

– Лин Фень, приводи свои мысли в порядок. Ты прошла стадию закалки, ты сильнее многих простых смертных. Ты моя ученица и уважаемая сестра секты горы Лань. Что же могло поколебать твою уверенность и достоинство?.. – Мастер секты, рассуждающий о приличиях и благородстве, освещаемый алеющими, как щеки блудницы, фонариками, пропахший вином и женскими духами, выглядел как минимум нелепо, и она не удержалась от улыбки.

Это успокоило ее сердце, и она выдохнула. Посмотрела на небо:

– Боюсь, облаков нет на небе. Луна показалась, сегодня столь ясная и тихая ночь, что ее не потревожить звукам бамбуковой флейты…

– Вот как. В таком случае иди за мной, – на голову Лин Фень падает тонкая полупрозрачная ткань. – Спрячь лицо. Будет нехорошо, если тебя кто-нибудь запомнит.

Покорно спрятав облик за шляпой и вуалью, девушка отправилась следом за наставником, который, явно опасаясь, что та выкинет что-нибудь еще, схватил ее за рукав платья и тащил за собой, совершенно не считаясь с ее чувствами и стыдом. Да и какой стыд в увеселительном квартале, где щедро лилось вино, звучал смех и музыка, проигрывали и выигрывали целые состояния?..

Они вошли в один из многочисленных чайных домов, поднялись на второй этаж и вновь оказались в глухой комнате. Из окна прекрасно виделся весь квартал, и Лин Фень наконец-то сообразила, как мастер ее нашел: у окна виднелось несколько глиняных фигурок птиц…

– Это место хорошо подходит, чтобы узнать город как он есть, – мастер хмыкнул, вытаскивая из рукава амулет и запечатывая комнату, активируя тот слюной. – Теперь нас никто не побеспокоит.

Лин Фень со вздохом опустилась на подушки. Закрыла лицо руками, подумав, что если она расскажет наставнику, могут быть проблемы. Но и молчать она не желает. Этот троп, что героиня что-то знает, но не рассказывает, решив пустить что-то на самотек или из-за страха, столь безнадежно устарел…

– Учитель, пожалуйста, послушайте… – она убрала ладони от лица и заговорила. Даже если этот призрак прознает, вряд ли он способен навредить ей в присутствии ее мастера.

К концу ее рассказа настроение Лин Фень вновь стало удручающим, а Бей Сяолун был мрачен и задумчив. На столике рядом с ними было вино и фрукты – к ним никто из них практически не прикоснулся.

– Правильно ли я услышал, – медленно начал Бей Сяолун, наконец решив сменить положение и подперев щеку рукой, – что он был удивлен, что ты не пала жертвой его красоты?

– Верно. Но дело не во внешности, есть в нем что-то… странное, – неуверенно ответила девушка. – Словно бы он… все на свете? Но в рамках одного мира. То есть… Я хочу сказать, что это походило на наваждение. Что нет никого лучше, чем он. Особенная аура? Дар? Какое-то заклинание?..

Наставник долгое время молчал. Потом, вздрогнув, встрепенулся, будто бы что-то припоминания.

– Погоди! Ты говорила, что он обладает небесными корнями, но не мог их раскрыть, так?..

– Верно, наставник. Чтобы спасти свою жизнь, я усмирила его внутреннего демона, что мешал его прорыву. Но я не понимаю… что в этом особенного?

– Рожденные с небесным корнем действительно становятся величайшими из нас, – заметил Бей Сяолун. – Однако небесные корни – это не то, что может так просто увядать или быть закрытым. Закрытый духовный корень может свидетельствовать не только о духовной нестабильности, но и о намеренном вреде, который нанесли их владельцу… С учетом того, кем является Ху Юнфень на самом деле, мы не можем утверждать, что их закрытие было естественным.

– То есть кто-то во дворце…

– Да. Но есть еще одно редкое обстоятельство, столь редкое, что его практически не встретишь в трудах просветленных, да и то, что у него столь необычный слуга… Хм… Лин Фень. Думаю, мы не можем ждать дольше.