Эталон победы

Отчаяние захлестнуло короля и не давало ему ни есть, ни пить, ни тем более спать. Всю ночь он ворочался на лежаке, стискивая зубы и шепча проклятия, а под утро уходил в чуткую дрему то и дело прерываемую рождаемыми в голове образами.

Сегодня утром он хотел было броситься вон, даже на копья и мечи, лишь бы прекратить эту невыносимую пытку. В конце концов, если королевства нет, если нет семьи, зачем ему жить? Быть потехой хордингам? Чтобы они смеялись и оскорбляли его?

Он с трудом сдержал порыв, когда стражник принес кувшин с водой и поднос с мясом. Остановил вид воина, его доспехи и оружие. Да, Седуаган разглядел оружие и узнал в нем те странные мечи, что были у отряда мэора Темалла, ставленника и любовника баронессы Этур. Выходит, эти сильные умелые воины тоже были хордингами? Иначе откуда они взяли такие мечи? Значит, все расчеты баронессы были неверны? Глупая баба поверила словам этого Темалла, страсть затмила рассудок. А он послушал баронессу – выходит, такой же дурак.

Эти мысли немного отвлекли Седуагана от тяжких дум и не позволили ему натворить глупостей. Не то бросился бы на стражника и получил бы тем самым мечом. Или его не стали бы убивать?

Отчаяние вновь охватило короля, и он вновь был готов напасть на стражу, но как раз в этот момент в шатер вошла жена.

Она смотрела на него полным страха и жалости взглядом, потом сделала шаг вперед и едва слышно произнесла:

– Сед…

Король шагнул к ней, вскинув руки, едва не упал, зацепив ногой край стола, схватил за плечи, прижал к себе и несколько мгновений слушал ее прерывистое дыхание. Королева тоже обхватила его, и замерла. Слезы текли по щекам, капали на грудь королю, и его рубашка промокла насквозь.

– А Стамо? – дрожащим голосом спросил король. – Где сын?

– Он жив! – отозвалась она. – Он у… них…

Даже выговорить слово «хординги» она не могла, так глубоко поселился в ней страх перед варварами с полудня.

– Но как?.. Как вы выжили? Как попали в плен? Что с тобой… было?..

Король комкал слова и обрывал фразы, а последнюю произнес едва ли не по складам. Ответа королевы он боялся больше, чем молчания. Что могли сделать захватчики с молодой красивой женщиной, да еще в горячке схватки и в упоении победой, он хорошо представлял.

Его жене Лемеде едва минуло двадцать шесть зим. Королевой она стала в четырнадцать, а в пятнадцать подарила Седуагану наследника. Первая жена короля умерла при родах за два года до этого.

Королева сохранила девичью свежесть, точеную фигуру и стать. Ее Величество всегда окружали восхищенные взгляды. Конечно, такая красавица наверняка попала на глаза хордингам. И пусть не простой боец, но какой-нибудь военачальник варваров мог сделать ее своей наложницей.

Короля корежило от бессилия и унижения. Не защитить свою женщину – худшая из участей! Вон щеки бледные и вид потухший. И смотрит затравлено. Кто-то успел поиздеваться, потешить плоть в объятиях королевы?..

Король прятал взгляд, но ждал ответа.

– Нас не тронули, – послышался голос Лемеды. – Сына не били, а меня… даже не подходили. Схватили во дворце и увезли. Мы даже не видели куда.

Король перевел дыхание и погладил жену по голове. Многое ему хотелось сказать ей, многое объяснить. Но говорить здесь?

– Лемеда…

– Сед, – перебила она его. – Почему нас привезли сюда? Чего они хотят? Я знаю, что войско разбито, что ты в плену. Королевства больше нет. Но что будет с нами?..

Ответить он не успел, отлетел полог и в проеме возникла рослая фигура воина.

– Седуаган, следуй за мной! – пророкотал басом хординг и повелительно махнул рукой.

Король, привыкший, что даже самые родовитые дворяне склоняют перед ним головы и говорят едва ли не вполголоса, стерпел жесткое повеление. Здесь он пленник, а не владыка. И последний обозник может крикнуть на него или ударить.

– А… – раскрыл он рот, чтобы задать вопрос о жене, но воин повторил: – Следуй за мной! Немедленно!

И даже умереть в бою, спасая честь, нельзя. Броситься на этого увальня нельзя. Потому что в их руках жена и сын. Значит, он будет послушен и испьет чашу унижения до дна.

Отстранив Лемеду и не глядя на нее, Седуаган пошел к выходу, чувствуя, как по телу разливается холодок страха. Сейчас он узнает свою судьбу.

12 Милость хордингов

В длинном плаще с накинутым на голову капюшоном он прошел за стражником и, следуя его указанию, ступил за порог какого-то строения.

– Иди вперед, – повелел стражник, не переступая порога.

Седуаган сделал два шага, увидел перед собой вторую дверь, толкнул ее и вошел внутрь, на ходу скидывая капюшон.

В глаза ударил яркий свет, лившийся непонятно откуда. Пораженный Седуаган завертел головой, ища источник такого яркого слепящего света, и с изумлением увидел большую просторную комнату, высокий поток, стены и висевшие на них странные светильники, дававшие яркий свет. Они совершенно не чадили, не коптили потолок, не забивали нос гарью.

В стенах были окна – не узкие бойницы, как в замке, а настоящие широкие окна, которые пропускали лучи светила, но почему-то гасили все звуки снаружи, хотя не были забраны ни слюдой, ни тканью.