Эталон победы

Даже город на полудне провинции некогда был назван по имени этой травы. Так он и остался Гезыхом до нынешних времен.

Высушенный, перемолотый гезых либо заваривают, как чай, либо сжигают над жаровней. Настой или пары гезыха вызывают галлюцинации, состояние легкости, эйфории. Среди побочных эффектов – излишняя болтливость, жажда и привыкание к «забаве» с третьего раза. Подсевший на гезых человек каждый раз увеличивает дозы и в итоге впадает в забытье, из которого уже не выходит.

В империи продажа гезыха карается каторгой, а использование для развязывания языка еще и конфискацией имущества. Понятно, что траву используют тайные службы, а кроме них – мошенники, проходимцы и торговцы запретным зельем.

В полуденно-закатной части империи гезых растет в обилии, так что по осени сюда слетаются сборщики со всех сторон. В полную силу трава входит в конце листогона, но для придания ей нужных качеств сбор следует хорошенько просушить и перемолоть. И только в таком виде вывозить. В любом другом случае гезых быстро преет и теряет свои свойства.

Власти как могут борются со сборщиками и перевозчиками, но поставить стражу возле каждого поля не в силах. Так что большая часть времени у брантеров уходит на выслеживание и отлов ловких и пронырливых курьеров.

В этот раз брантерам Штурмина повезло, они точно вышли на группу, перевозившую полуфабрикат гезыха. Правда, часть добычи упала в реку и уже не представляла ценности, но зато остальное попало в руки охотникам. А вот курьерам не повезло. Зря они решили оказать сопротивление. Три бездыханных тела тоже угодили в воду, на корм речным обитателям.

Это был первый значимый успех группы, а вкупе с уничтожением налетчиков брантеры могли рассчитывать на премию и на признательность пристава. Что было важно в нынешних условиях.

В Тоск они прибыли к полуночи, когда все добрые люди уже спят. Правда, в Тоске был постоялый двор, а там жизнь не затихала круглые сутки. Так что сытная еда, горячее питье и уют натопленного жилья ждал их. И Сергей уже подумывал о ночлеге в хардаре, хотя изначально хотел доехать до города. Однако задержка в пути нарушила планы. А теперь надо завтра встать затемно и двинуться в путь. В любом случае запланированная встреча с приставом должна произойти.

Против обыкновения факелы горели не только у входа на постоялый двор, но и на единственной улочке. И людей было много.

У внешней стены стояла вереница повозок. Возле них тоже ходили люди с факелами.

– Обоз приехал, наверное, – буркнул Степан, откидывая капюшон. – Повозки большие.

– Поздно для обозов, – возразил Федор. – Отходились еще декаду назад. Теперь до зимы перерыв.

– Может, переселенцы.

– Ага! Из столицы в наши края!

Брантеры проехали по улочке, глядя по сторонам. Не очень большой внутренний двор хардара казался тесным из-за обилия гостей.

На приехавших тоже смотрели, кто-то громким шепотом вещал:

– Брантеры! Брантеры! С охоты едут.

На говорившего шикнули, и тот испугано замолк, отступая от дороги в темень. Брантеров в пограничье уважали, но их грозная слава заставляла испытывать невольное чувство страха.

– Ночуем?! – полувопросительно произнес Сергей, обернувшись к своим.

От усталости ломило все тело, но он все еще не принял окончательное решение.

– Ночуем, ночуем, – опять буркнул Степан. – До города десять верст, кони устали. И мы тоже.

– Часов пять отдохнем и в путь, – вторил ему Федор. – А то как сонные мухи будем.

Сергей покосился на Рустама, но тот молчал. С затаенной злостью смотрел по сторонам и щурил глаза. Обстановка ему явно не нравилась.

– Ладно, – принял решение Сергей. – Остаемся. Есть и спасть. Выезжаем в шесть часов.

Степан одобрительно кивнул и направил коня к постоялому двору.

– Надо часового ставить, – подал наконец голос Рустам.

– На хрена?

Рустам кивнул на стоявших у дверей постоялого двора людей:

– Не нравится мне этот балаган. Еще сведут коней.

– Знают, кто мы, не посмеют.

Рустам пожал плечами, спорить ему не хотелось. Штурмин посмотрел на людей, на повозки и согласился.

– Выставим. Чем черт не шутит…

В Тоске брантеры были не в первый раз, и хозяин постоялого двора уже знал вкусы лихих охотников. Он сразу проводил их в комнаты на втором этаже, по пути дал знак помощникам натаскать ведра с горячей водой и подать поздний ужин.

Брантеры не любили есть вместе со всеми в общем зале, тем более не станут это делать сейчас, когда там полно народу.

По ходу дела хозяин поведал о приехавших гостях, о том, что они рассказывали, о том, какие новости в самом хардаре.

Видимо, его рассказ вызвал интерес у брантеров, потому что старший команды тут же переспросил:

– Из Балалмера? Дворяне? Зачем они приехали?

– Бежали, бросив все! На их земли напали дикие варвары с полудня!

Штурмин посмотрел на раскрасневшегося от суеты хозяина.

– Как же они дошли до кордона?

Хозяин пожал плечами:

– Удрали вовремя, совсем голые…