Эталон победы

– Так ты видел кого-нибудь или только слышал?

– Не видел никого, кроме толпы шустрил и толпы беженцев. К ним еще подоспели несколько любители посиделок из кабака.

– А эльф?

– Нет. Среди бандитов один был с мечом, остальные с топорами и копьями. Может, это он?

Федор пожал плечами и виновато развел руки: мол, не углядел, каюсь. Хотя каяться не в чем, кого можно рассмотреть в такой круговерти ночью при свете факелов?

– Среди трупов только люди, – вставил Рустам. – Кто орал, неясно.

– Может, поговорить с уцелевшими? – предложил Степан. – Мы допрашивать можем, вроде как при исполнении.

– Они от боя не отошли, бестолку спрашивать, – ответил Сергей. – Утром поговорим.

– Можем не успеть, – хмыкнул Рустам. – Когда я поднимался, двое мужиков проверяли повозки. Отошли от боя или нет, но свалить отсюда хотят.

– Вообще странно, что выходцы из доминингов не только слышали о нелюди, но и знают ее в лицо.

– Да мало ли кто видел? Может, это торговец какой, бывал в империи, на закате, там и видел. Или описание слышал.

– Чтобы уверенно опознать эльфа ночью, при скудном свете в пылу схватки, надо видеть его не один раз, ну хотя бы два! А значит, не только бывать на закате, но и общаться с нелюдью! Так кто же этот знаток из доминингов?

Вывод Рустама заставил всех задуматься. Действительно, откуда беженец может знать эльфа? Ведь нелюдь тесных контактов с людьми сторонится. Торговые сделки проходят по определенному порядку, когда представители сторон друг друга почти не видят, все в плащах с капюшонами. Долгих торгов не ведут, цену назначают сразу и почти не меняют. Царит бартер, то бишь натуральный обмен.

И потом, торговля с нелюдью – дело купцов империи, при чем тут барышник из-за кордона? Или он не барышник?

…Разбор полетов по горячим следам поисковики провели. Правда, толком опросить потерпевшую сторону не смогли: двое уцелевших мужиков тупо смотрели в сторону, а их помощники – местные жители – разводили руками. Прийти на помощь при нападении шустрилы – закон! До выяснений ли тут?

Тела убитых шустрил тоже ничего не дали. Семь трупов, кто погиб от удара топором, кто от копья, кто угодил под разошедшегося Федора. Раненых нет, кого-то добили беженцы, а Хромов слишком увлекся делом.

Вопросы хозяину постоялого двора и жителям хардара остались без ответа. Сроду в этих краях не видели эльфов. А наглое нападение шустрил из ряда вон все же не выходит. Устроили рубку – так что, все они душегубы!

Тот, кто крикнул «эльф», уже остывал, кровь почти покинула тело через раскроенный пополам череп. Удар, как отметил Штурмин, был нанесен мечом. Клинок неплохо заточен, не очень широк и длиной около семидесяти сантиметров.

Словом, никаких зацепок и версий. Только что и узнали, что напала банда Бербяна. Есть такой хлопчик в здешний местах. Ловкий, пронырливый, наглый и удачливый. Ловили его второй год, но все никак не могли поймать.

Впрочем, не есть, а был. Именно Бербян был третьим противником Федора, он заорал, созывая подмогу, и лег на месте, получив укол клинком. Как и положено вожаку, держался позади своих, управляя схваткой, да вот не повезло, самый опасный враг зашел с тыла. Но смерть вожака унесла с собой ответы на вопросы и надежду быстро прояснить дело.

– Шустрилы мертвы, тот, кто заорал «эльф», – тоже, пленных нет, – подсчитал Штурмин, а потом сделал вывод: – Значит, остаются только те двое беженцев. Все!

Рустам перехватил его взгляд, скривил губы и деловито осведомился:

– Дадим их отъехать или здесь возьмем?

Штурмин пожал плечами:

– А надо ли?

– Тебе решать. Но эльфы вроде как среди приоритетов.

– Приоритет сейчас – разведка и съемка карт. Даже перехват беженцев не столь важен. А тут какая-то мутная история, явно с душком.

Сергей замолчал, прикидывая варианты, потом посмотрел на парней. Их лица не выражали особого желания заниматься этим вопросом. Вообще энтузиазм отсутствовал напрочь. Одно дело – задание, от него никуда, другое – попутные загадки.

Был бы тут Орешкин сотоварищи, наверняка бы кинулись вперед. Но его группа, сидевшая которую неделю не в своей тарелке, таким азартом не охвачена. И все же!

Как ни крути, шустрилы – забота брантеров. А мутные шустрилы – особая забота. Так что…

– Берем на выезде, – вздохнул Сергей, видя мрачные лица парней. – Выпотрошим, как следует. Если пустышка – на том и закончим. А если нет…

Огорчить товарищей новой вводной он не успел. На столе заработал коммуникатор. Поисковиков вызывал центр.

Уцелевшие беженцы покидать хардар ночью не рискнули. Кто знает, что ждет их за стенами поселения, ведь несколько шустрил ушли и могут устроить засаду на выезде. Лучше уж пересидеть взаперти, держа топоры в руках.

Это в принципе верное решение заставило поисковиков изменить план и нагрянуть в гости к беглецам затемно. Ждать утра они не могли.

Штурмин был недоволен – устраивать шум на постоялом дворе невыгодно, много лишних ушей и глаз. Хорошо хоть помешать никто не посмеет, с брантерами связываться дураков нет.