Эталон победы

Причин останавливать беглецов нет. Пустышка. Ничего такого о хордингах они сказать не могут, кроме того, что их много и они всюду. Вот пусть и говорят хоть приставу, хоть префекту, хоть всем подряд. Раз император двинул сюда резервы, в Скратисе и так знают о вторжении.

– Что ж… Можете ехать. Гезых в двадцати верстах, это я уже говорил. На дороге спокойно, но топоры держите под рукой. Здесь еще есть шайки бандитов. Отдохнуть можете в хардарах. Серебро есть?

Дворяне замялись, я хмыкнул и махнул рукой.

– Мне ваше богатство не нужно. Просто вы должны чем-то расплатиться.

На лице Радина отразилась досада и я нахмурил брови:

– Легионеры потребовали с вас плату? Ну?!

Мой голос стал жестоким и дворянин невольно вздрогнул.

– Мы… мы поблагодарили воинов императора за то, что они дали нам проехать. Это подношение…

– Сколько они у вас взяли? – еще более строгим голосом спросил я.

Радин глянул на Белоша и неохотно ответил:

– Два шиная.

– Ого!

Легионеры, конечно, охренели, обирать беглецов – верх подлости. Префект специально указывал стратиону, чтобы его воины не смели трогать беженцев. Но, видимо, командир легиона не довел приказ до своих людей. Или те на этот приказ начхали. Как всегда, на местах, особенно в глуши, кто сильнее, тот и прав.

Да, ребятишки на заставе оборзели. Но это плюс. Мы, конечно, преподнесем историю приставу как нашу заслугу в деле борьбы с коррупцией, а префект получит лишний козырь против стратиона. И нам плюсик – бдим!

Я достал из кожаного кошеля два серебряных шиная, бросил их одному из воинов. Радину бросать не стал, нельзя унижать дворянина подачкой.

– Виновные будут наказаны, а мы возвращаем взятое. Езжайте.

Последнее, что я увидел, – изумленное лицо Радина. Не ожидал дворянчик такого. Но теперь будет помнить добро и в случае чего о нас ничего плохого не скажет.

– Навестим легионеров? – усмехнулся Рус, когда мы отъехали от места встречи.

– Может быть. Но потом. А пока надо проверить дорогу.

– Думаешь, отдадут?

Я покосился на Руса, на губах того играла улыбка. Легионеров, равно как и прочих мздоимцев и ленивых служак, он не любил и при случае навалял бы им люлей. Но связываться с армией еще не время. Да и не наша это забота. Придет срок, и заставы будут захвачены диверсантами и разведчиками хордингов. А сейчас мы вроде как союзники.

Отвечать на подковырку я не стал. Подумал о другом. Кто бежит из доминингов? Каков, так сказать, социальный статус беглецов?

Простому люду бежать незачем. Да и некуда. Для большинства мир заканчивается за ближайшим лесом, за рекой или полем. Тем, кто никогда не покидал своих поселений, кто не видел даже соседних дворов, идти в неведомые края хуже чем под нож. Да и повиновение хозяину в крови. А хозяева точно не давали приказа бежать. Разве что в лес, пересидеть первое время.

Нет, простолюдины, нэрдаши – как их зовут в империи – через кордон не ломанутся.

А вот дворянам, воинам, торговцам больше в доминингах делать нечего. Для первых это даже смертельно опасно. Им есть что терять и есть куда бежать. Кто успел прихватить ценности, кто нет – если есть шанс уйти, его используют. Правда, таких счастливцев исчезающее мало. И почти все из полуночных земель доминингов. Остальные, если и уцелели, уже в капкане.

Может среди беглецов затеряться цензор? Вполне. Стоит ему шепнуть, что он устроит на новом месте, ему помогут в охотку. Так что надо внимательнее следить за беглецами, особенно за теми, кто едет не один.

15 В шкуре зайца

Свой путь из земель барона Мнела к кордону он не повторил бы ни за какую награду. Да и не помнил его толком, если честно. Словно все это время был в полусне.

Сперва было бегство от самого Мнела, потом ужасный марш сквозь болото, наверняка созданное темными богами для глумления над людьми. Дважды он тонул и дважды вылезал непонятно как. Утопил все вещи, запас золота и серебра и едва не потерял меч.

Мерз ночами, дрожа от холода. Голодал, ел мышей и прелые орехи, пил из студеных родников.

В землях барона Салдепа ему повезло: вышел к поселению, куда приехал местный дворянин – вассал барона. Тот выслушал беглеца, помог раздобыть одежду, пополнить припасы. Обещал отвезти к барону.

Но обещание не выполнил. Пока Актар продирался сквозь болота и чащобы, проклятые хординги успели вторгнуться и сюда.

И снова ему повезло. Он избежал участи убитых и пойманных дворян и баронской дружины. Его не застигли врасплох в поселениях и не схватили по дороге.

Видимо, у хордингов не хватило сил сразу захватить владения Салдепа, и они не сумели перекрыть кордоны с империей. В незанятые участки устремились беглецы. Таких было немного, но они успели уйти в империю прежде, чем варвары вышли к кордонам.