Эталон зла (сборник)

Вместе с женой умер и сын, так и не сделав ни единого вдоха. Префект сумел задавить в себе горе и всю жизнь посвятил служению империи и дочери. И не стал брать вторую жену, хотя породниться с ним мечтали многие.

– Извини, доченька. Я о другом. Теладор, может быть, не обладает красноречием Рандора, но он не пустобрех и не молодой оболтус. Граф уже сейчас самый сильный из кордонных дворян провинции. Его влияние растет, как и богатства.

– Я слышала.

– Он хочет взять тебя в жены. И уже несколько раз говорил об этом. А теперь, после славной победы, он наверняка приедет с официальным предложением. Я… склонен дать согласие. Но прежде хочу спросить твое мнение.

Префект сел рядом с ней, положил руку на плечо и повернул дочь к себе лицом.

– Обещаю, против твоей воли я ничего делать не буду. Но тебя прошу подумать.

– Я поняла, отец. Я… – Эбева смутилась, – мне интересен граф. Хотя он не стремится произвести впечатление. И мало говорит о любви. Я чувствую в нем тайну. Что-то скрытое.

– Что?

– Не знаю. Не плохое. Но что-то, что скрыто глубоко в душе. К чему он никого не подпускает. Он кажется мне добрее, чем выглядит.

Префект с некоторым изумлением смотрел на дочь, дивясь проницательности Эбевы. Не зря он гордится ее умом и здравым смыслом. Она разглядела в Теладоре то, что он сам толком не видел. Или не обращал внимания.

– Значит?..

– Значит, я не откажу ему. Хотя и не знаю, по какому обряду он хочет взять меня.

– По нашему! Обычай полуденных королевств пусть предпочитает кто хочет, но только не будущий муж моей дочери! – твердо сказал префект.

Традиционный имперский обряд женитьбы и семейного уклада предусматривал возможность каждому мужчине иметь двух жен, если только мужчина мог обеспечить достойное существование им и их детям. Причем если первый брак мог быть заключен с двадцати лет, то второй только после двадцати семи. Если же мужчина первый раз женился в возрасте после тридцати, вторую жену он мог привести в дом через два года. Если одна из жен умирала, мужчина мог взять новую жену.

Обычай полуденных королевств и соседних с ними племен позволял мужчине иметь трех жен и трех наложниц. Хотя жест ко количество наложниц не оговаривалось. Наложница отличалась от жены не только статусом, но и правами. Она не могла требовать долю наследства мужа, ее дети считались младшими по отношению к детям от жен. И для развода с ней мужчине не нужно было собирать родню. Достаточно просто выгнать из дому.

– Только по-нашему! – повторил префект. – Хотя я, немного зная графа, уверен, что вторую жену он брать не будет.

Эбева смотрела на него с некоторым удивлением.

– Говорят, что граф вообще явился непонятно откуда и даже не родственник прежнему Теладору. Что он самозванец!

– Кто так говорит? – нахмурился префект. – Рандор?

Эбева смутилась.

– Сопляк! Хватит ему приходить сюда и нести всякую чушь! Граф Теладор – законный наследник старого графа! И обладает всеми правами на майорат!

Префект выпалили это прежде, чем вспомнил секретную записку, доставленную ему недавно с тайным порученцем. А там, между прочим, говорилось как раз о том же самом, о чем растрезвонил всем Рандор.

– Граф в скором времени может стать маркизом! Так что всякие глупости слушать нечего! Ты поняла?

– Да, отец! – кротко ответила Эбева.

И префект моментально смягчил тон. Погладил дочь по голове и шепнул:

– Ты у меня умница!

«Мэор префект, ваш верный слуга и помощник кланяется вам и просит Огалтэ продлить года вашего процветания!

Я сделал, о чем вы просили, и узнал от разных людей, что человек, именуемый себя родственником графа Теладора, прибыл в графство в сопровождении трех спутников два года назад из поселения Кьяамна, что находится неподалеку от Гамелаты. Откуда они приехали в Кьяамну, установить не удалось. Особо обращу ваше внимание, что одежда на всех была незнакомого кроя, как и обувь.

Прошу указать, следует ли мне искать дальше?..»

А Кьяамна, между прочим, не так уж далеко от предгорья Крояр-таг, откуда и берет свое начало река Гамелата. Те места издавна пользуются дурной славой. Несколько людских поселений в окружении владений троллей. Стычкам счета нет, и земледельцы выходят в поля, увешанные оружием с ног до головы. С тех поселений в казну провинции почти не идет никакой налог. Ибо ни один налоговый чиновник не отважится поехать туда.

И бросить бы опасные земли, но уж больно урожай там родится хороший. И домашняя скотина двойной приплод дает. Да и река полна рыбы. Богатое место, нечего сказать.