Эталон зла

— Нерленги перешли перевал, переправились через Гинкур и растекаются по равнине. Земли племени тоннов захвачены. Левое крыло войска нерленгов идет к Непирруду.

— А пограничная стража?! — излишне бурно воскликнул Нес.

— Разогнана, — лаконично ответил воин. — Мой отряд столкнулся с противником уже на полпути от тоннов к Непирруду.

Ворн только сейчас заметил окровавленную повязку на левом плече воина. И мысленно посочувствовал ему. Проскакать больше двухсот дестандов[6] с такой раной тяжело. Как еще доехал?

— Иди, — сказал он. — Тебя осмотрят лекари и накормят. Отдохни. Ты заслужил награду.

Воин коротко поклонился и сделал жест рукой, желая забрать стрелу.

— Оставь! Иди.

Когда воин ушел, Хердал встал с места, подошел к столу и взял стрелу.

— Они все же решились…

— Вопреки твоим словам, — язвительно вставил Ард и тут же сменил тему: — Рать только подошла к Змеиному столбу. Может опоздать к Непирруду.

— Стража города вряд ли насчитывает больше трехсот человек. Даже если на стену встанут все поголовно, все равно долго натиск им не сдержать, — заметил Валот. — Врагов значительно больше.

— Значит, войско нерленгов в конце концов дойдет и до Аглеси.

— Этого нельзя допустить! — громко произнес Нес. — Надо собрать все силы, поднять ополчение и…

— И все равно мы проиграем! — прервал его Ворн. — Потому что враг уже здесь. А ополчение только собрано в лагерях и совсем не готово к войне. Землепашцы и мастеровые не смогут противостоять на равных воинам. Мы рассчитывали, что успеем изготовить доспехи, оружие, успеем обучить ополчение. А рать увеличить вдвое. Но нерленги не дали нам такой возможности.

— Тогда как нам быть, Стамес? — задал вопрос Нес. — Отступать? Ждать момента, чтобы решительным ударом разбить врага?

— В открытом бою нерленгов не одолеть. Их слишком много.

Ворн встал, скинул плащ, не обращая внимания на усилившийся ветер, подошел к очагу и протянул руки к огню.

— Давайте смотреть правде в глаза. Мы не сможем устоять перед натиском захватчиков. Надо думать, как спасти самое ценное. Как сохранить нашу тайну. И не дать врагу возможности прийти сюда, захватить это место.

— Отдать страну в обмен на тайну? — переспросил Ард.

— Да. Или бежать, уничтожив все, что создано, и попробовать начать сначала. Но с пустыми руками мы ничего не сможем.

— Это конец! — обреченно вздохнул Хердал. — Сколько зим, столько усилий, и все напрасно!

— Нет! — возразил Ворн. — Не напрасно! Мы достигли здесь многого. Просто пришло время уступить место аборигенам. А самим уйти в тень. И незримо наблюдать за происходящим.

— Не слишком ли рано мы сдаемся, Стамес? — недовольно произнес Валот. — Ведь нерленги даже не дошли до Непирруда!

Ворн слабо улыбнулся.

— Умение прозревать, предвидеть — наше главное оружие и главное преимущество перед аборигенами. Неужели ты не видишь, что нашему сравнительно короткому периоду процветания и спокойствия пришел конец?

Валот смешался, отвел взгляд и нехотя кивнул.

— Я уже не в первый раз вижу один и тот же сон, — продолжил Ворн. — Великое государство, захватившее огромные земли, пересекшее Большое море и установившее свою власть по ту сторону восхода. Эта империя просуществует долго. А основать ее выпадет доля именно нерленгам. Но через много зим.

Ворн взял стрелу из рук Хердала, покрутил ее и заметил под наконечником следы крови. Стрелу вырвали из раны.

— Пока нерленги подойдут к Непирруду, пока возьмут его. Пока наша рать и ополчение сойдутся с врагом в битве… пока волна воинов заката дойдет сюда, у нас есть время, чтобы придумать, как защитить эти места. И как сохранить тайну. А потом…

— Так далеко в будущее мы еще никогда не заглядывали, брат Стамес, — с мягким укором произнес Хердал. — Не будем спешить и сейчас.

Часть 1 НЕГЛАСНЫЙ ПОИСК

1

Большой Имперский Совет

Традиционные цвета императорского дома — синий с серебряным. Точь-в-точь как на государственном гербе, где гордый скратник с головой в профиль держит в лапах треугольный щит. А на щите два скрещенных топора и три звезды.

Сколько веков минуло, а тотем племени скратисов все еще жив. Из мелкого идола крохотного рода вырос в герб огромной державы, подмял под себя народы, крепко впился в завоеванное, не оторвешь. Красный, будто смоченный кровью клюв готов нанести сокрушающий удар, а крепкие когти растерзать непокорного.

Ныне, правда, клюв пообломался, а когти притупились. Но все еще могут сжать намертво жертву. Даже старый король — все еще король. А скратник всегда был королем небес…

Яфей Согнер — первый советник Его Богоподобия Императора Ракансора Шестого Багряного — отогнал от себя неподобающие мысли и сосредоточился на речи императора. Хоть и знал ее от начала и до конца практически наизусть, ведь сам писал, но сейчас следует внимать с должным уважением и благочестием. Подавая пример всем этим родовитым снобам.