Этаж шутов

Проводив отца, Вася присоединился к своим сияющим чистотой товарищам, вмешался в их разговор, но был осторожен, дабы не выболтать того, что задумал. Участвуя в общей беседе, радуясь шуткам друзей, он мысленно подыскивал жертву для будущих представлений. Чтобы изображаемая фигура выглядела живой, надо было подобрать человека смешного, но маловлиятельного, чтобы потом не было мести. Он остановился на шталмейстере Игоре Александровиче Кириллове. Чопорный, важного вида славный старик, убеленный сединами, с малоросским говором, при разговоре шумно отдувается, будто гасит свечи. Вася, как актер добросовестный, хотел бы поближе узнать Кириллова, понаблюдать какое-то время за ним, но такой возможности не было. Уже пришел посланный от Ее Величества человек. Бесстрастным голосом он торжественно выкликал имена шутов, как будто зачитывал им приговор. Отряд новобранцев состоял из пяти человек, включая Васю и Пузыря. Вася предусмотрительно на какой-то миг задержался в спальне перед иконой Заступницы.

Спустившихся сверху шутов оставили дожидаться в приемной. Ее Величество была занята: она диктовала доверенному секретарю Сергею Замятину[10] свои указания к ответу на только что полученное из Парижа письмо. Работа могла затянуться надолго. Замятин вышел без малого через час с портфелем под мышкой, преисполненный важности. Сразу за ним вызвали Пузыря, затем пригласили еще трех шутов. Вася остался один, снедаемый нетерпением. Пузырь с компанией вышли через десять минут. Пузырь был смущен, его приятелям было тоже не по себе. Похоже, они провалились. Васю не обрадовала неудача товарищей. Он еще больше разволновался и мысленно отказал свою душу покровителю шутников, только бы тот не оказался Иудой.

Наконец пришла его очередь. У него было чувство, что это не он, а какой-то другой человек переступил порог царского кабинета. Ему ли принадлежали кривые ноги, которые несли его к государыне? Его ли уродливое лицо приближалось к ней? Неожиданно для себя он превратился в чинного старика-астматика, с тяжелым дыханием, поразительно схожего с бедным Игорем Александровичем.

– Не угодно ли будет Ее Величеству зараз дать дуже преданному холопу свои указания? – спросил он, подражая говору малоросса.

Тяжелое, доселе бесстрастное лицо Анны Иоанновны дрогнуло, царица разразилась смехом. Она узнала в своем шуте Васе старого, церемонного Игоря Александровича. Царица хохотала, широко раскрыв рот, глаза светились от удовольствия, пышный бюст колыхался.

– До чего похож! – воскликнула наконец она. – Та же повадка, тот же голос! Ты так хорошо его изобразил, что я теперь не смогу на него без смеха смотреть! Бедный Игорь Александрович! А что ты скажешь, мой друг? – обратилась она к Бирону, стоявшему, как всегда, позади нее.

– Я согласен с вами, Ваше Величество, шут очень хорошо уловил сходство.

– Ну, а что до меня, то я давно так не веселилась.

Она повернулась к Васе.

– Кто дал тебе твой талант – Бог или дьявол? – с живым интересом спросила она.

– Не знаю, Ваше Величество… Но хотелось бы думать, что Бог. Я верующий человек… Уже в детстве…

Царица прервала его.

– Кого бы ты мог еще изобразить из моего окружения?

– Я об этом не думал, – ответил Вася, ошеломленный неожиданным успехом, – но я могу попробовать и постараюсь сделать это даже лучше того, коли Ваше Величество меня к тому поощряет.

– Тогда не теряй времени! Во дворце нет недостатка в забавных рожах! Смейся над кем хочешь и как посчитаешь нужным! Даю тебе полную волю! А теперь ступай и думай о твоих будущих жертвах. Мне не терпится посмотреть, как ты представишь их. С этих красивых господ слетит вся спесь, когда они узнают себя в обличье карлика.

Выйдя от государыни, Вася почувствовал необыкновенную легкость, ноги сами несли его, а в разгоряченной голове теснились, толкая друг друга, образы сановитых с характерной речью и присущими им привычками. Их было так много, что Вася не знал, кому отдать предпочтение. Наконец он выбрал двух-трех человек, особо смешных, чьи причуды, однако же, он никогда не посмел бы осмеивать, если бы к тому не понудила государыня. Отныне он был обязан замечать и доводить до крайности малейшие их промахи. Более того, его собственное спасение зависело от того, насколько дерзко он высмеет людей, против которых, в сущности, ничего не имел. Разумеется, он понимал, что чем больше он преуспеет, тем сильнее унизит тех, кого выбрал мишенями. Но ведь он развлекает царицу, и это полностью его оправдает за те небольшие раны, которые он нанесет их самолюбию в интересах Отечества. Итак, он остановился на трех особо приметных персонах: на виночерпии государыни, на шталмейстере и на секретаре Сергее Замятине. Выбор казался во всех отношениях удачным, и Вася не сомневался, что сможет при случае устроить яркое зрелище, запустив шутиху.