Этикет следствия

— Уж простите, бывший папенька, что беспокою в столь поздний час, — иронично поклонилась дама, — но на балах вы не бываете, на общих собраниях с глазу на глаз не поговорить. Вот и пришлось узнать окольными путями, где вы каждый вечер отдыхаете. Спасибо добрым людям, написали, где вы прячетесь. Чем вам так эта беседка приглянулась? Жуткими слухами?

— Тихо здесь, — отрезал барон. Он говорил очень негромко, почти шепотом, и Виктору стоило большого труда различать слова.

Следователь аккуратно, стараясь не наступить ни на что и не выдать своего присутствия, подошел поближе. От беседки его не увидят — лампа слишком ярко светит, а он скрыт причудливыми зарослями. Но хрустнувшая ветка может все испортить.

Виктор тихонько перевел дыхание и замер.

Заросли кустов вокруг него пахли можжевельником. От большой поляны доносилась ритмичная мелодия и аплодисменты зрителей. Вокруг беседки, на склоне, окружавшем ее, белел ковер ночных цветов. Их было очень много — даже не клумба, а скорее заросли на больших земляных ступенях. Смотрелось жутковато, как будто к людям, собравшимся на крохотном освещенном пятачке, спускался бледный, колыхающийся от ветра саван.

Ингрид, почти танцуя, поднялась в беседку и присела на скамеечку. Мечтательно покрутила головой. Барон на нее не смотрел, вертел в руке бокал и, кажется, был полностью сосредоточен на мерцании бликов светильника в гранях хрусталя.

Рука старика слегка подрагивала.

Петер впился глазами в Ингрид. Виктор не мог различить выражения его лица — боль? Страх? Ненависть? Восхищение? Все вместе?

Ингрид встала и подошла к ним вплотную.

— Вам пора принять решение, барон. Вы же понимаете, что дальше тянуть невозможно. Вам давно нужно объявить наследника.

— И ты, конечно, хочешь, чтобы я назвал тебя? — грустно усмехнулся полумертвый владыка Эзельгарра. — На шатком основании давнего формального обряда? Ну ты и нахалка!

— А кого еще? — абсолютно серьезно спросила Ингрид. — Торговые дома в жизни не поддержат вашего ублюдка. Меня — поддержат. Вы хотите дальнейшего процветания Эзельгарра? Или пора отдать его в имперские провинции? Александр спит и видит, как бы границы расширить…

— А ты, значит, убережешь?

— У вас нет выбора. Мы можем сделать это мирно и красиво — а можем… по-другому.

Вдали, там, где собралось все высшее общество, грохнул первый залп фейерверка. Светящиеся искры поднялись над деревьями, ненадолго стало светло — Виктор порадовался, что его скрывает большой, колючий куст.

Петер дернулся, как от удара. Барон даже не повернул голову. Ингрид улыбнулась, на секунду став очень похожа на большую сытую кошку рядом с загнанной мышью.

Чему ты радуешься, красотка? Он сейчас пошлет тебя по всем известным адресам! И что ты сделаешь?

Расследование ты все-таки завалил, понадеявшись на ее расчет, — мрачно подвел итог Виктор. — Под грохот салюта. Даже если секретарь — убийца… всё. Каждым словом, каждым вздохом фрайин сейчас строит чудовищно крепкую стену между ним и гнездовским правосудием. Барон объявит его наследником, наследник подсуден только сюзерену, и чтобы достать его — придется объявлять войну…

Как же сложно-то все!

Одно радует — оруженосец князя, похоже, не при чем. Хоть какие-то хорошие новости.

Залпы пошли один за другим. В небе расцветали причудливые фигуры, зрители на поляне аплодировали, гремели барабаны и трубы… полюбоваться бы! Но никто из собравшихся здесь даже голову не повернул к огненному представлению в небе над парком.

Петер попытался что-то сказать, но барон резким жестом остановил его, и почти сразу бессильно уронил руку.

Пауза затягивалась.

— Привет, — услышал Виктор сзади тихий голос магички. Второй раз за сегодня.

Как она подобралась-то так бесшумно? Нет, следак, ты все-таки редкостный лопух. Отправят тебя в глубинку считать свиней — туда тебе и дорога.

— Ты не поверишь… — мечтательным шепотом сообщила Анна. Она почти обнимала Виктора, он чувствовал шеей ее дыхание, и это было почему-то очень неприятно. Хотелось отстраниться, но вместо этого Виктор изобразил недоуменное мычание.

— Петер тянет силу с папаши. Прямо сейчас, — прошептала она Виктору на ухо. — Барон умирает, боли адские, несмотря на все зелья. Этот мелкий гаденыш его страданием питается. С большим, я тебе скажу, удовольствием… — Анна презрительно фыркнула, — дилетант.

— То есть ты, эксперт княжеской стражи, официально заявляешь, что в данный момент Петер совершает магические действия разряда некромантических? — тихонько уточнил Виктор, внутренне подобравшись. Да неужели?

— Ага. Сказочный идиот.

— Пошли, — бросил Виктор, направляясь к Петеру.

— Ваша светлость, — поклонился Виктор барону эзельгаррскому, — фрайин Ингрид, — еще один поклон в сторону дамы, — простите, что прерываю ваш разговор.

Благородные господа обернулись к Виктору. Барон с недоумением, а Ингрид… с раздражением? Плевать.

Петер вскинул на него глаза, перевел взгляд чуть левее — и побледнел.

Из-за плеча Виктора вышла Анна. Петер уставился на нее, как завороженный. Шагнул назад, наткнулся на аккуратно подстриженный куст и замер.