Этюд в розовых тонах

«Увы… Я же говорю, мне есть за что отбывать свой посмертный тюремный срок. И хотя сам я не поддался Тьме, остановившись на первом шаге, я все равно не снимаю с себя вины за случившееся. Аваллон был замечательным архитектором – в нем было развито божественное чувство совершенства. Если бы не роковое знакомство со мной, он наверняка стал бы великим зодчим, одним из немногих в истории Созвездия. Но судьба распорядилась по-иному…»

История, которую я услышал от мертвого профессора, относилась ко временам легендарной Первой экспедиции, которая открыла Арабеллу. Аваллон, как мы уже знаем, был восьмым Кольценосцем и возглавлял экспедицию на правах доверенного лица Повелителя Благодати. А вот Валериант попал в ее состав совершенно случайно. Штатным магом в экспедиции должна была стать телохранительница Аполлона Эльвира Меллинор, которая и построила портал на Арабеллу. Но Эльвира после создания межмирового портала пребывала в состоянии пресловутой тряпки, выжатой досуха, – у нее совсем не осталось маны. Пользы от волшебницы в экспедиции не было бы никакой, скорее она сама стала бы там обузой для остальных.

А других опытных магов в Благодати на тот момент не оказалось – все они были далеко, в других мирах. Все, за исключением одного – Валерианта Амаретто, мага земли третьего уровня, с довольно редкой специализацией в части некромантии. Валериант к тому времени уже давно разменял вторую сотню лет, возглавлял профессуру в Башне Знаний и занимался научно-преподавательской деятельностью. Старый профессор не то что не помышлял о каких-либо приключениях, он даже за порог магической школы редко выходил.

Причина была в том, что специалистов по нежити не чествовали даже в просвещенной Благодати. А уж на других планетах представителей этой профессии просто ненавидели. Потому что, как говорится, было за что: немало миров в Созвездии пострадало и даже погибло в результате нашествия орд мертвецов.

Вот так и получилось, что выбор у Аваллона оказался невелик. Конечно, среди молодых аколитов было немало желающих отправиться на подвиги и приключения. Но директор Башни Знаний категорически запретил вербовать своих учеников и за неимением достойной альтернативы сам вызвался добровольцем.

Так они с Аваллоном и познакомились. А за следующее десятилетие, когда создавалась колония в Аваллоновой долине, они стали лучшими друзьями. Валериант обучил Аваллона базовой магии, а благодарный ученик поделился с ним мастерством проектирования и строительства зданий. Между прочим, с точки зрения Валерианта, волшебное искусство архитектуры оказалось гораздо сложнее практической магии. А еще они, выпросив у Аполлона пару грифонов из создаваемой воздушной армии, с упоением изучали дивный первозданный мир Арабеллы.

Тогда-то Валериант и совершил грандиозное открытие: планета оказалась особенной с магической точки зрения – она была поровну поделена между Тьмою и Светом. А это означало, что любая постройка, возведенная на экваториальном терминаторе – незримой границе между Светом и Тьмою, оказывалась на эфирном противотоке двух стихий и по умолчанию становилась храмом. Причем для этого не нужно было ни обращаться к жрецам, ни проводить освящение.

Профессор Амаретто, вдохновленный этим открытием, уговорил Аваллона построить экспериментальный Алтарь на отдаленной скале, через которую проходил терминатор, позже это место назвали скалой Откровения. Вдвоем, с помощью умелых рук и грифоньей тяги, они построили маленькую часовню и разместили внутри ее плиту из полированного мрамора. Друзья вовсе не собирались строить Алтарь Тьмы – мрамор Алтаря изначально был белоснежным, достойным Света. Но уже на следующий день он почернел и начал искриться.

Намного позже, уже пребывая за гранью жизни, Валериант понял, что цвет камня был тут ни при чем: все зависело от оттенка души того человека, который создал Алтарь. Но тогда они восприняли это как должное – главное, что результат был достигнут! И старый профессор на радостях рассказал Аваллону теорию трех шагов к Тьме. Это знание относилось к базовым, и в магической школе его изучали на самом первом курсе.

Но не всякую же теорию надо обязательно применять на практике! Спустя несколько дней, когда они вновь посетили часовню, Аваллон признался Валерианту, что два шага он уже сделал. Тьма приняла его в свои объятия и даровала ему как создателю Алтаря сразу третий магический уровень, а также магический молитвенник и силу клирика Тьмы. Но далее Тьма предложила Аваллону принести в жертву самого дорогого для него человека – Аполлона Лучезарного.