Этнос. Стигма

Нелепая и непонятная атака, с которой два года назад началась война с Киндуром, досрочно оборвала рейд «освобождения киндурских колоний», и мы вывели оттуда свои войска. Теперь я понимаю, что тот никому не нужный конфликт был одним из первых предвестников наступающего коллапса, но это уже неважно — уходя от побережья, мы вывезли, что смогли. А что не смогли — бросили. И разобрали за собой рельсы. Теперь между нами сотня километров степной саванны, контролируемой летучими отрядами лёгкой кавалерии. Этого достаточно, чтобы пресекать попытки индейцев добраться до наших фермеров. Конные рейнджеры имеют чёткий приказ — стрелять в каждого, кто движется с востока, с максимально возможного расстояния, не вступая в переговоры и не реагируя на сигналы.

Мы понятия не имеем, что там происходит. Мы теперь не знаем даже, что творится в северной Меровии, за горами, или в Нарнии, на юге. Нашими карантинными кордонами служат большие расстояния и открытая местность, где сложно спрятаться. В степи и на берегах рек установлены огромные деревянные щиты, где написано (для неграмотных — нарисовано) простое предупреждение: «Дальше не ходи, убьём».

Всё равно ходят, конечно. Приходится убивать. На реках стоят артиллерийские форты, саванну прочёсывают истребительные отряды. Они не спрашивают: «Стой, кто идёт?» Они стреляют сразу и не приближаются к трупам — это строжайше запрещено. Пусть их жрут саванные волки. На животных вроде бы зараза не действует.

До поры до времени эта система работала. Во всяком случае, ни одного случая Кровавой Погибели на наших территориях не было. Я уже начал надеяться, что пандемия затухнет сама собой, и мы сможем однажды вернуться на Север. Это означало бы, что мы пережили коллапс среза. Я точно знаю, что это возможно. Я видел такие миры. Жизнь там, как правило, хреновая, но она всё-таки есть. А значит, наши дети унаследуют землю и пойдут по ней дальше, даже если придётся начинать с нуля.

А потом дежурный разъезд конных рейнджеров на востоке встретил в степи что-то странное. Командир патруля заметил пыльное облако и направил своих всадников навстречу. Они приблизились на расстояние в полмили и заняли позицию на небольшом возвышении, готовясь стрелять в приближающуюся повозку. Рейнджеры — меткие стрелки, умеющие точно выстрелить хоть стоя, хоть лежа, хоть с седла. Они вооружены дальнобойными винтовками с примитивным оптическим прицелом и могут уверенно поразить ростовую мишень с дистанции восемьсот метров. Однако, как ни вглядывался командир разъезда в бинокль, ему не удавалось понять, что за странная штука катится к ним по степи? И только когда она приблизилась, один из рейнджеров, участник рейда в киндурские колонии, узнал массивный силуэт: «Клянусь елдой Искупителя! Да это же танк!»

Оказалось, один из наших танков во время той кампании вышел из строя и был брошен в каком-то сарае. Вывозить его было некогда и не на чем. А может, про него просто забыли в суете отступления. Индейцам он был ни к чему, и так и сгнил бы постепенно в морском климате побережья, но, на наше несчастье, после начала пандемии к власти там пришла военная хунта из бывших киндурских офицеров. С помощью жесточайших карантинных мер — буквально «лагерей смерти», куда сгонялись все аборигены, а выходили только пережившие болезнь, — им даже удалось на какое-то время ограничить распространение Кровавой Погибели, но потом она разразилась среди самих киндурцев, и лагеря стало некому охранять. Офицеры поняли, что теряют контроль над ситуацией, и решились на крайние меры.

Если мы о том, что творится в чужих колониях, ничего не знали, то они знали о нас главное — у нас пандемии нет. Из этого совершенно верного факта они сделали совершенно неверный вывод — что мы знаем, как её лечить. Это казалось совершенно логичным, ведь у нас есть граф Морикарский, который не то злой колдун, не то научный гений. Наверняка он придумал лекарство, которым делится только со своими личными подданными, даже на Северную Меровию забил. Все же знают, какой он негодяй и подлец! На всё готов ради власти! Был консорт Меровии, а станет Император Юга!

Военных сил у хунты было кот наплакал, да они и не собирались воевать. План заключался в другом, и он был, надо признать, не лишён дерзкой оригинальности.

Всё началось с танка. Его сумели как-то поставить на ход и пустили навстречу нашим патрулям. Учитывая посредственные ходовые качества и отвратительную надёжность примитивной машины, это было на грани фола, но им повезло. Сначала у них хватило ума дотащить танк до границы джунглей конной тягой, сберегая крошечный моторесурс, а потом он встретился с разъездом рейнджеров раньше, чем сломался или истратил топливо.