Это

Остатки мяса аккуратно сложили в нижний отсек, замотав в целлофан. Матвей обошёл место стоянки, проверяя, не забыли ли чего, и взобрался на сиденье. Андрей пониже натянул шапку на лоб, надел варежки. Сверившись с компасом, охотник завёл двигатель. Солнце перевалило за полдень, тени удлинились, остановка заняла много времени, зато голод утих, и ничто не мешало сыщику наслаждаться красотами зимнего леса, пока они, подпрыгивая на неровном снегу, пролетали мимо заснеженных кедров и лиственниц.

Не прошло и часа, выехали на открытое место.

— Вот и протока наша, — прокричал Матвей, теперь погнали!

Быстрая езда без препятствий по ровному снегу и закатное солнце, бившее в спину, свист ветра — всё это доставляло истинное удовольствие после осторожного виляния в лесу. Два часа пролетели незаметно, а когда из-за очередного извива речного русла показалась стая домишек, Андрей даже пожалел, что они доехали так быстро.

Сольцево оказалось не деревней, как представлял себе Андрей, а кучкой ветхих деревянных построек, хаотично разбросанных по берегу. Все домики стояли на деревянных сваях, возвышаясь над землёй почти на метр. «Видимо, половодье тут знатное весной» — Андрей представил, как он с утром с чашкой кофе выходит утром на крыльцо, а за дверью — сплошная вода. Стояла тишина, из труб не шёл дым, ни стука топора, ни голосов, ни собачьего лая не слышалось из посёлка. Матвей уверенно подрулил к одному из домишек, вокруг единственного из них снег был вычищен, утоптан. От кромки леса к дому вела тропа. На стук никто не отозвался, и охотник толкнул дверь.

— Входи, хозяин скоро будет.

— Он не будет против, что мы без приглашения проникли в его хату? А то мало ли, пристрелит ненароком.

Матвей уже возился с печкой.

— Не боись, он меня всегда ждёт. А мы к его возвращению дом протопим покамест.

Оглядывая убогую обстановку, Андрей поймал себя на мысли, что ему здесь хорошо. Жизнь без телевизора, вай-фая, асфальтированных дорог, медицины, готовой еды всегда представлялась ему, как что-то средневековое. Ведь всегда можно перебраться из самой далёкой глухомани поближе к людям, а не обрекать себя на вот это всё. Сейчас же эта хижина олицетворяла собой пусть не цивилизацию, но какое-то её подобие. Пройдя в следующую комнату, он увидел широкую лежанку, накрытую цветастым одеялом. Стены были увешаны коврами, дощатый пол рядом с постелью покрыт половичком. На полке несколько книг, газет. Окно выходило на другую сторону, в него виднелся край леса.

Из прихожей потянуло дымом, Матвей закурил тонкую сигаретку, сидя за столом и расслабленно вытянув ноги. Сыщик тоже присел на деревянную скамью, устало прислонился спиной к ковру на стене и закрыл глаза. Разбудили его голоса, раздающиеся издали. Глянув на часы, Андрей удивился, оказывается, он проспал целый час. В доме никого не было, но с улицы доносился голос Матвея, чей-то смех, урчание мотора. Заскрипела дверь, впустив холодный воздух, и в дом вошёл худощавый старик в тулупе и валенках. Лицо выдавало принадлежность к монголоидной расе, узкие глаза смотрели на гостя весело и радушно. Андрей поднялся, протянул руку для приветствия.

— Ефим Багиров, приятно видеть новые лица в гостях, а то этот старый пройдоха надоел уж до чёртиков!

Вошедший следом Матвей хлопнул старика по плечу:

— Уж извиняй, сегодня я без гостинца прибыл, потом расскажу. Прессу я ему привожу свежую, тут-то связи нет никакой, — объяснил он Андрею.

Мужчины расселись за столом, хозяин достал из запасов небольшую бутыль из тёмного стекла и, откупорив пробку, разлил по стаканам прозрачную жидкость.

— За встречу! Потом пойдём ужин готовить, я таких щучек сегодня наловил, сейчас мы их быстро оприходуем!

Жидкость оказалась самогоном самого ядрёного разлива, Андрею показалось, что он выпил ракетное топливо. Пищевод и желудок обожгло, внутри разлилась горячая волна. Он выбрался из-за стола и вывалился на улицу. Ледяной воздух привёл его в чувство. Вслед вышли Матвей с Ефимом. За домиком оказался круглый очаг, точнее Андрею показалось, что это очаг, на него хозяин водрузил приличных размеров котелок. На дно разложил сушёные овощи, налил немного воды. Пока закипало варево, из щук достал потроха, отделил пузыри. Матвей помогал ему чистить рыбу и снисходительно объяснял, что городские люди не любят пачкать рук, а Ефим добродушно поддакивал — «Да-да, мол, насмотрелся я на них, в реку заходят, а потом думают, где помыться».

Пока щуки тушились, отдельно зажарили пузыри. От них шла адская вонь, но Андрей мужественно терпел, ожидая ужина. Голод снова давал знать о себе. Настойка или что это было, тоже сыграла свою роль аперитива. Когда ужин наконец был готов, мужчины чинно приступили к трапезе, и сыщик, особо не любивший рыбу, умял две штуки с превеликим удовольствием, причмокивая и нахваливая мастерство кулинара.

Когда все местные новости обсудили, разговор свернул наконец к теме, интересовавшей Андрея. Ефим спросил его: