Это было в горах

Торопясь за Нуклаем, Борис не утерпел, чтобы не оглянуться. Тахтай и Димка шли за ними. Старик держал своего спутника за руку и что-то горячо рассказывал.

С этой минуты новые друзья не расставались. Сколы ко бы раз ни оглядывался Борис, он неизменно видел

Тахтая и Димку рядом. Рядом работали, рядом сидели вечером у костра…

Димка, казалось, даже не обрадовался, когда пожар был потушен. Колхозники ^заторопились домой и сейчас же начали прощаться. Заторопился и Тахтай. У старого кузнеца в эту пору работы особенно много: скоро сенокос.

Зато Нуклай обрадовал ребят, решив немного задержаться в лагере Ему нужно было о чем-то поговорить с Лидией Петровной.

Остался и племянник Нуклая — Володя. Это был тот самый паренек, который так ловко забрался на засеку и расстелил по хворосту тонкие ленты бересты.

В ЛАГЕРЕ

Гости первым делом помогли разведчикам перенести спрятанное в камнях имущество отряда на новое место — туда, где Светлана обнаружила гнезда киновари.

Не прошло и часа, как на сухой, опаленной солнцем и горячим ветром траве, между невысокими стелющимися кедрами были разбиты две палатки и натянут тент, под которым уложили седла и продукты.

В ожидании обеда ребята, Светлана, Нуклай и его племянник устроились в небольшой, укрытой от ветров ложбине, где под кедрами еще синели аквилегии, тихо догорали малиновые корзинки маральего корня.

— Какие здесь яркие цветы, — задумчиво проговорила Светлана.

— А если бы они не были такими, — негромко ответил Нуклай, — их не скоро бы заметили пчелы, шмели… Задержалось бы опыление. А здесь на такой высоте растению ждать некогда. Его здесь даже в самую жаркую погоду может стукнуть мороз.

Нуклай взглянул на ребят. Наблюдательный Димка сейчас же отметил про себя, что левый глаз фронтовика смотрит как-то странно — холодно и спокойно.

— Раз уж вы пришли работать в тайгу, — продолжал Нуклай, — то тайгу надо знать. Посмотрите-ка на этот кедр. Почему он стелется по земле? Да потому, что если бы он тянулся кверху, как в долине, его завтра же сломал бы ветер. Его и так всего покарежило…

Ребята оглянулись на искривленное, узловатое, слов-но прибитое к земле дерево. Подошла Лидия Петровна.

— Пора обедать, товарищи.

За обедом, конечно, вспомнили пожар.

— Кабы не вы, Нуклай, горела бы тайга и сейчас, заметила Лидия Петровна.

— Эге, — усмехнулся Нуклай. — При чем тут мы? Хорошо, что Светлана ваша вовремя приехала!

— Эге, — в тон Нуклаю ответила девушка. — При чем тут Светлана? Хорошо, что Володя вовремя оповестил колхозников!

Мальчик, услыхав свое имя, зарделся и не знал, куда деваться от устремленных на него взглядов

— Словом, все ни при чем, а тайга все-таки спасена, — подвела итог шутливому спору Лидия Петровна, — и мы можем спакойненько продолжать свою работу. Кстати, Нуклай, вы знаете Долину Смерти?

— Есть такая.

— Вы там бывали?

— Бывал.

— Правда, что там люди ночью умирают? — вступил в разговор Борис.

Нуклай нахмурился, собираясь с мыслями.

— Когда я был под Москвой, немцы сбрасывали нам листовки, предлагали сдаваться в плен Иначе, дескать, смерть. Живым не выбраться. А мы, однако, и сами выбрались, и немцев заставили убраться.

Светлана, услышав о Москве, так и впилась в Нуклая глазами.

— Вы были под Москвой?

— Да. Оттуда и домой вернулся. Пришлось вернуться, — поправился Нуклай, показав на левую руку и левый глаз.

Только теперь Димка догадался, почему этот глаз смотрел так холодно и спокойно: он был стеклянный.

— Давно из Москвы? — продолжала свои расспросы Светлана.

— В мае выписали.

— Так, значит, Долина Смерти — миф? — перебил девушку сгоравший от любопытства Борис.

— Миф? — переспросил Нуклай, видимо, вспоминая забытое слово. — Н-нет, не то, что миф, но и… не знаю, как это сказать… Я однажды был там. Когда в животноводческом техникуме учился Вместе с другими комсомольцами на охоту ходил. И своими глазами видал там человеческие кости. Хотя и немного.

Леонтьич встрепенулся. Но, встретив взгляд Нуклая, безразлично отвернулся.

— Ты вот, наверное, тоже бывал там? — спросил бригадир проводника.

— Как же, бывал… Давно только. Шибко давно.

— Охотничал?

— Ага.

— Ну и как?

— Днем охотничал. Ночью наверх ходил. Шалаше спал.

— Но дорогу-то помнишь?

— Нет, забыл. Давно забыл. Нуклай недоверчиво покачал головой.

— Боишься, наверное…

— В том-то и беда, — перебила Лидия Петровна, — что боится. А нам обязательно надо туда пробраться. И хотелось бы поскорее. Если же прокладывать дорогу заново…

— Заново прокладывать не придется, — заверил Нук лай — Сам провожу вас. Мне тоже надо побывать там, пастбища посмотреть. Мы, пожалуй, туда лошадей гонять будем.

Леонтьича передернуло, и он забормотал что-то. Нуклай хлопнул проводника по плечу.

— Не бойся, приятель! Не пропадем. Так, ребята?

— Ни за что не пропадем, — дружно подхватили подростки.

Глядя на них, поддакнул и Володя:

— Не пропадем.

Нуклай заговорил с Лидией Петровной:

— Значит, твердо туда собираетесь? А здесь все исследовали? Нашли что-нибудь?