Это было в горах

— Спасибо, что сказал,— улыбнулась собеседница.— Теперь не испугаюсь. А ты лежи, пока не вернемся. Н

вздумай лошадей смотреть. Никуда не уйдут. Корма вдоволь.

Подросток неопределенно мотнул головой.

— Слушаюсь, товарищ начальник!

Но стоило Лидии Петровне и Леонтьичу скрыться в кустах, как он заковылял на поляну, где лежал Сокол. Однако он пошел туда совсем не для того, чтобы еще раз взглянуть на мертвого друга. Больше часа ползал разведчик по всей поляне, стараясь отыскать хоть один стебелек аконита.

«Неужели их было только несколько штук? — спрашивал сам себя Димка.— Не может этого быть. Что они, нарочно для Сокола здесь выросли?»

Утром, когда Лидия Петровна подняла злополучные стебельки, он был так расстроен, что даже не посмотрел на них, и теперь жалел об этом. Предусмотрительная начальница бросила ядовитые цветы в костер, больше их не увидишь. А увидеть надо бы! Димка вспомнил, что, когда он был в туристском походе, руководитель-ботаник показывал несколько аконитов, в том числе один очень ядовитый вид. Но, насколько помнится сейчас, этот виц растет только высоко в горах, и лошади его обычно не едят. Те же акониты, которые растут в долинах и на лугах, совершенно безвредны. А на той поляне, где отравился. Сокол, вообще никакого аконита нет...

«Эх, скорее бы вернулся Нуклай! Он эти травы лучше меня знает. Сокол не отравился. Его отравили»,— твердо решил Димка.

^ И чем дольше разведчик ползал по земле, тем больше убеждался в своей правоте. «Недаром Леонтьич ездил ночью наверх. Там он и подобрал эту чертову траву для вида, а Сокола отравил чем-то другим».

До палатки подросток еле добрался. Нога нестерпимо ныла. К тому же начался дождь — холодный, нудный.

Мелкие брызги попадали и в палатку. Озябший, взвинченный событиями последних дней, подросток забился в щель между вьючными ящиками и задумался. Невеселые мысли уносили его то в родной город, то на фронт, то к Лидии Петровне.

«Насквозь, наверное, промокли»,— думал Димка, выглядывая из палатки.

В тайге нет ничего тоскливее затяжного ненастья. Трава, словно побитая, никнет к земле. Деревья скрипят и стонут, бессильно опуская отяжелевшие, насквозь промокшие мохнатые лапы... Сыро, скользко. Ни до чего нельзя дотронуться,— все брызжется, с головы до ног окатывает ледяной водой...

«Насквозь промокли»,— повторил Димка, пристально всматриваясь в хмурую тайгу, утопавшую в дождевой метели.

И вдруг деревья стали как будто редеть, расходиться в стороны, а затем и вся тайга сразу посветлела. Летний дождь кончился так же внезапно, как и начался.

— Вот теперь можно и за дровами! — решил повесе-левший подросток.

Но сначала развязал бинт.

— Ишь ты, паршивка, все еще держится! — проворчал он, взглянув на опухоль.

Достал из вьючного ящика чистый бинт, смочил тряпку и приложил к ноге свежий компресс.

— Чаще буду прикладывать — скорее заживет.

Выбравшись из палатки, Димка направился к зарослям ивняка. Нашел там раздвоенный у верхушки куст и срубил. Получилось что-то вроде костыля. Подросток примерил его. Подмышкой, правда, резало, но не очень сильно. Во всяком случае, передвигаться было можно.

За полчаса он натаскал к палатке ворох кедровых сучьев, затем отправился за водой. Поднять ведро ему оказалось не под силу, и он ходил к ручью с котелком. Это отнимало больше времени, зато было надежнее. Да времени Димка и не жалел.

Главное—работать, быть в движении, не оставаться наедине со своими мыслями.

Когда ведро было наполнено, он решил к приходу Лидии Петровны и Леонтьича сварить щи. Свежие, из щавеля.

Для этого пришлось спуститься в сырую низину, долго ковылять по мокрой траве. Но своего Димка добился. — Вот он, дружок-щавелек!

Пристроив котелок над костром, удовлетворенный повар решил хоть в какой-то мере выполнить наказ Лидии Петровны — полежать. Но в палатке его ждали незваные гости. На полотенце, свернувшись калачиком, дремала маленькая серая ящерица. Она так удобно устроилась, что Димка решил оставить ее в покое. Зато вторую, бесцеремонно забравшуюся на ящик, стоило

поймать. Однако из этой затеи ничего не вышло. Димка промахнулся, схватил ящерицу не за туловище, а за хвост, и она исчезла, оставив хвост в руках незадачливого охотника.

— Вот хитрющая!

И молодой разведчик впервые за эти дни от души рассмеялся.

Были в палатке и другие гости. По вьюкам, по спальным мешкам и одежде бегали муравьи, ползали какие-то мохнатые гусеницы и самые разнообразные жучки — одни были с усиками, другие с хоботками, третьи с клешнями.

— От дождя прятались,— догадался подросток и легонько тронул веткой крохотного золотистого жучка с темными разводами на спине. Тот моментально свернулся и поджал лапки, совсем как мертвый.— Такой малюсенький и тоже хитрит.

Разогнав непрошенных гостей и чуточку отдохнув, Димка вернулся к костру. Он был очень доволен: хоть что-нибудь да делает, помогает отряду. Оказывается, и с одной ногой можно работать.

...Щи удались на славу. И все-таки, несмотря на явные кулинарные успехи, вечером повару досталось— и от Лидии Петровны и даже от Леонтьича.

— Да что вы меня в инвалида превращаете! — ворчал Димка, ковыляя около костра на самодельном костыле. Он был так смешон со своей корягой подмышкой, что взрослые невольно расхохотались.— Завтра ходить начну,— серьезно закончил он.

— А я тебя завтра начну по одному месту прутом стегать,— в тон ему, так же серьезно ответила Лидия Петровна.

— А что у вас хорошего?

— Да ничего особенного. Четыре шлиха только промыли,—спокойно ответила начальница. И лишь когда Леонтьич отошел в сторону, тихонько добавила:—Один шлих интересный... Даже простым глазом видно—розоватый.

С этими словами она передала помощнику четыре пакетика.

— Сейчас темно, завтра утром посмотришь. Перед сном Лидия Петровна попросила Леонтьича

разрубить труп Сокола и отвезти подальше от лагеря.

— Разлагаться начнет — медведей притянет.

— Верно говоришь,— поддакнул проводник.

— Прощай, мой Сокол,— прошептал Димка и больше в этот вечер не проронил ни слова.

А на следующий день, проводив Лидию Петровну, достал бинокулярную лупу, уверенной рукой пристроил ее на вьючном ящике и, сев на свернутую валиком телогрейку, принялся изучать шлихи.

Первые же движения иглой по тонкой дорожке шлиха, растянутой по стеклу, привели мальчика в восторг.

— Пять, десять, пятнадцать, тридцать... сорок... На ста пятидесяти счет оборвался.

— Полтораста зерен киновари! Такого у нас еще не было!

Поисковик осторожно смел кисточкой драгоценные зерна шлиха обратно в белый пакетик. Вот обрадуется Лидия Петровна!

Во втором и третьем шлихе оказалось только по де-сяти-двенадцати зерен. Зато в четвертом, розоватом, Димка насчитал больше тысячи.

— Нет, больше в палатке сидеть никак нельзя!

В ЗАСАДЕ

Продукты подходили к концу, а Нуклай и Борис то вместе, то порознь все еще бродили по тайге. За эти несколько дней юный поисковик стал настоящим следопытом и так привык к кочевой жизни, к ночным шорохам и шумам, что совсем перестал бояться. Сначала его страшили медведи, но Нуклай постепенно убедил своего спутника, что медведь по своему характеру очень труслив и сам убегает, заслышав незнакомый шум, а тем более крик.

— Если встретишь, кричи как можно больше, стучи молотком. Непременно убежит.

А сколько интересных встреч чуть не на каждом шагу!

Вот, тяжело шлепая крыльями, взлетел на дерево молодой глухарь. Птица села на ближайший голый сучок и, вытягивая шею, с любопытством принялась разглядывать Бориса красными немигающими глазами. Вот, пощелкивая языком к непогоде, вскинув кверху пушистый

хвост, пробежал по старому, полусгнившему стволу нарядно полосатый бурундук. А вот на высокой скале застыл на страже горный козел. Голова его, с круто изогнутыми рогами, чуть запрокинута, точеные ноги готовы к прыжку... еще выше в прозрачном небе проплыл беркут, чуть шевеля широко распластанными крыльями.

Как-то под вечер, выбравшись на берег незнакомой реки, Борис увидел тайменя. Крупная, почти метровая рыба, заметив невиданного гостя, медленно повела хвостом и солидно, не торопясь, ушла в темнозеленый омут.

В другой раз они с Нуклаем ловили на завтрак хариусов. Нацепив на самодельный крючок кузнечика, водили насадку над самой рекой. Было хорошо видно, как хариус стремительно вывертывался из-за камня, прицеливался и прыгал вверх, почти наполовину выбрасываясь из воды. Схватив приманку, рыба уходила в глубину, но на этот раз только для того, чтобы в следующее мгновение оказаться на берегу...

Кроме медведя, Борис побаивался змей. Однако вскоре освоился и с ними. Он помнил, с каким ожесточением истреблял их Димка, и однажды, увидев на тропе шипевшую гадюку, решил последовать его примеру. Храбро придавил каблуком шею змеи и с силой несколько раз ударил ее палкой по голове. Гадюка взметнула хвостом и вытянулась как плеть. За первой последовали и другие.

Отбрасывая поверженного врага в сторону, Борис приговаривал, совсем как Димка:

— Вот и еще сорок грехов долой!

Да, много было за эти дни интересных встреч! Не хватало только одной, ради которой они отправились в тайгу,— встречи с Басаргиным. В последние два дня следопыты шли за ним по пятам, и все-таки не могли застать его на месте. Старик вертелся то около Долины Смерти, то вокруг лагеря Светланы. Но нигде долго не задерживался. Он, кажется, почувствовал что-то неладное, а может быть, его кто-то предупредил... Во всяком случае, старый таежный волк оставался неуловимым.

Но сегодня Нуклай как будто разгадал замысел старика.

— Басаргин решил поохотиться,— сообщил он Борису.—Я недаром сегодня ходил по следу. Ты видел маральи тропы? Они ведут к солонцу. И почти каждую ночь олени под утро спускаются на этот солонец.

Прочитав на лице спутника недоумение, Нуклай пояснил:

— Травы альпийских лугов, на которых пасутся маралы, очень сочны, но в них мало соли. А соль маралам нужна так же, как и нашим домашним животным. Без нее они начинают терять свое чутье. Домашних животных подкармливаем мы, скотоводы, а кто станет подкармливать солью маралов? Они отыскивают ее сами. Спускаются со своих высокогорных пастбищ в долины, где есть солонцы, и лижут землю, пропитанную солью. Изголодавшись по ней, они часто забывают даже осторожность. Этим и пользуются браконьеры.

— Охотники?

— Не охотники, а именно браконьеры. По нашим советским законам охота на маралов сейчас запрещена, и ни один настоящий, честный охотник не убьет оленя. А Басаргин... и тут верен себе. Враг есть враг.

— А почему вы думаете, что Басаргин решил охотиться?

— По следам вижу. Он еще вчера устраивал засаду, но марал, видно, не приходил. А сегодня мы устроим засаду самому Басаргину. Только надо торопиться. Скоро придет...

Нуклай показал Борису место в камнях под скалой.

— Карауль тут. Тропа неподалеку. А я пойду на ту сторону солонца. Там тоже есть тропа.

— А если марал опять не придет? — спросил подросток.

— И очень хорошо сделает, если не придет. Нам нужен не марал, а Басаргин. А он-то наверняка придет. И наверняка просидит до рассвета. Только неизвестно, на какой тропе. Если на моей—все в порядке. Если на твоей... смотри в оба. Я тебе и место такое выбрал, откуда кругом видать. Только не проспи!

Борис протестующе замахал руками.

— Ну, ну, ладно... Увидишь, и сейчас же подай мне знак, а сам, как условились, задержи его. Заплутался, мол, и все такое прочее...

— Понятно.

Спрятавшись среди камней, взбудораженный следопыт и без наказа Нуклая не мог сомкнуть глаз. Долго смотрел на звезды. По ковшу Большой медведицы отыскал Полярную звезду и Малую медведицу, треугольник Кассиопеи... Сторожко прислушивался к шелесту деревьев в долине, к чуть заметным шорохам среди камней...

«Ловко же ходит этот старик,— подумал Борис— Хоть бы сучком хрустнул... А может быть, он еще не пришел? Может быть, и совсем не придет?»

От камней тянуло холодом. Над долиной поднимался легкий туман. Затем белесоватый парок потянулся вверх по склону, закурился под островерхими скалами...

В полумгле подросток потерял всякое представление о времени. И тем напряженнее стал всматриваться з неясные очертания камней, деревьев. Набегавший ветерок колыхал туман, и тогда, казалось, все вокруг приходило в движение — ближе подступали приземистые кедры, шевелились скалы. А вот какой-то огромный камень совсем оторвался от скалы и медленно пополз по склону вниз...

Борис протер глаза и чуть не вскрикнул. Олень!

Громадное животное, вскинув красивую рогатую голову, точно плыло по воздуху. Видимо, близился рассвет, и марал торопился. Но все же ступал он так легко, что ни один камешек не чиркнул под копытом.

Борис забыл обо всем. Он не чувствовал больше ни холода, ни пронизывающей сырости.

Туман так быстро рассеивался, что чем дальше уходил олень, тем отчетливее было его видно. Следопыт даже заметил, как раздувались ноздри животного.

Время от времени марал останавливался. Рога медленно поворачивались в одну сторону, в другую. А вот они резко взметнулись вверх и на мгновение словно застыли. И в то же мгновение прогремел выстрел...

Олень дернулся, а затем все также беззвучно, покойно стал опускаться на передние ноги. И вдруг, словно подкошенный, рухнул на тропу.

Не помня себя, не сознавая, что он делает, Борис кинулся вниз по склону. Животное билось в предсмертных судорогах.

А навстречу подростку, не замечая его, из кустов выскочил Басаргин. Борис успел только заметить, как сверкнула в его руках сизая сталь охотничьего ножа.

— Не смей, мерзавец! — исступленно крикнул Борис.

Басаргин остановился. Следопыт перехватил его испуганный и в то же время горящий злобой взгляд. Но, узнав подростка, старик успокоился.

— Зачем кричишь? — хрипло спросил он.

Борис тоже пришел в себя. Вспомнил наказ Нуклая и с трудом выдавил из себя:

— Жалко...

— Чего жалко?

— Марала жалко.

Басаргин жестко рассмеялся и быстро-быстро заговорил, путая родной язык с русским. Борис понял только одно: голодно в тайге, есть надо.

Потом старик пустился на хитрость и стал доказывать, что убил марала не для себя, а для них, поисковиков.

— Я маленько ем... один нога... вам мясо стрелял...

Бориса покоробило, но он промолчал. Скорее бы подходил Нуклай. Выстрел он, конечно, слышал и теперь торопится сюда. Только бы мимо не прошел.

— Спасибо, дедушка! — во все горло заорал подросток.

— Зачем кричишь? — опять прохрипел Басаргин.— Тайга тихо надо.

Но снизу, с солонца уже доносился призывный крик кедровки.

«Ну, теперь все в порядке!»

Захрустели сучья, и на тропу с ружьем в руке вышел Нуклай.

Басаргин так и замер. Губы его дрогнули, глаза потускнели. Он хотел что-то сказать, но бригадир сейчас же оборвал его.

Что говорил Нуклай и что ему ответил старик, Борис не понял: таежники объяснялись на своем языке. Подросток лишь видел, как Басаргин послушно отбросил з сторону нож и опустил голову. Сначала он, видимо, хотел разжалобить Нуклая, но понял, что это безнадежно, и притих. А Нуклай обратился к Борису:

— Слушай, друг! Приведи, пожалуйста, его коня. Я сейчас поеду в лагерь Светланы, там достану вторую лошадь и отправлю этого гуся куда полагается. Володьку с ребятами пришлю сюда за мясом. Марал все равно убит. Мясо поделите на два лагеря. А ты беги к Лидии Петровне. Я тебе напишу записку, да и сам знаешь, что

сказать. Возьми на всякий случай мое ружье. Мне хватит басаргинского. Только Леонтьичу ни слова. Понятно? Борис мотнул головой.

— А теперь пошли! — Нуклай повернулся к старику.

— Не вздумай бежать. Я хоть и с одной рукой, а стреляю не хуже тебя!

ОБНАЖЕНИЕ

Пока Нуклай и Борис бродили по тайге, Димка кашеварил. Компрессы помогали не так быстро, как хотелось бы, и молодой поисковик все больше нервничал. Леонтьич, конечно, не мог заменить его на разведке, и работа затягивалась. Драгоценных зерен в шлихах попадалось много, а коренное

месторождение все еще не было обнаружено. Эх, если бы не это проклятое растяжение жил! Лидия Петровна говорила, что искать придется основательно.

— Тут, Дима, сложная ситуация,— объяснила она.— Мы моем шлихи только из дерна, который лежит на известняках, и все-таки киноварь находим. А выше — целые скалы известняков, но среди них никакого вкрапли-вания киновари нет. Однако если взять суглинок из щелей известняков, опять встречается киноварь. В чем дело? А вот в чем: в известняках есть карсты в виде щелей, маленьких пещер. В них попадали глина и песок еще в те времена, когда этих гор не было, а была выровненная страна, так называемый пенеплен. Песок и глину, содержащие киноварь, вода смывала с какого-то пока неизвестного нам места. В карстах они отлагались. Живи мы в то время, мы бы знали, откуда несется киноварь. А теперь рельеф другой, и в русло нашего ручья киноварь проникает уже не из коренных источников, а из этих карстов, из щелей и пещер. Вот почему надо внимательно изучать геологию.

— А могут быть тут крупные пещеры? — спросил заинтересованный Димка.

— Конечно, должны быть и крупные, но я встречала только небольшие.

Одолевали Димку и другие мысли. Чем ближе казалось месторождение, чем больше радовалась Лидия Петровна, тем мрачнее становился Леонтьич, хотя о содержании шлихов ему ничего не говорили. Пожалуй, не зря у Нуклая появились подозрения. Проводник даже похудел за эти дни и как-то весь почернел. Лицо его, правда, как всегда, ничего не выражало, но Димка всем сердцем чувствовал, что и Леонтьич начинает терять самообладание.

А сегодня утром, когда разведчики ушли в горы, Димка сделал и еще одно открытие. Добравшись с помощью костыля до поляны, на которой паслись лошади, подросток заметил, что один конь был совершенно сух и неторопливо хрустел травой, второй же, усталый и потный, стоял на месте, тяжело поводя мокрыми боками. Ясно, что на нем совсем недавно кто-то ездил. Но кто? Кроме Леонтьича некому. Или он попрежнему боится ночевать в долине и каждую ночь выезжает наверх, или же...

Димка сидел у костра и раздумывал: «Да, одно из двух: или проводник ночует наверху,— а на это можно не обращать внимания,— или же он кого-то ищет навер-ху. Может быть, Басаргина».

Чтобы отогнать навязчивые думы, подросток, прихра< мывая, тихонько отправился в ту сторону, куда ушли Лидия Петровна и Леонтьич.

Дорога лежала мимо скалы, под которой Димка с Нуклаем спрятали череп. Вспомнив об этом, поисковик начал рассматривать все, что попадало на глаза. Опираясь на костыль, он незаметно для себя добрался до второй скалы известняка.

Огибая утес, Димка заметил в нем углубление. Подошел ближе. Углубление оказалось довольно высокой нишей, которая вела в глубь утеса, в непроглядную темень...

— Вот она! Только вчера говорили с Лидией Петровной, есть ли здесь пещеры, а она вот! Перед глазами!

Подросток вошел в нишу и замер. На темном камне один подле другого лежали два скелета.

По спине побежали противные холодные мураши. Взглянув на кости, Димка выскочил из пещеры.

Значит, не врали Басаргин и Леонтьич. Значит, недаром эту долину зовут Долиной Смерти. Но от чего люди погибли? Не духи же в самом деле их задушили!

Преодолевая невольный страх, Димка вернулся в пещеру и внимательно осмотрел скелеты. Никаких следов удара или пули. Ножи лежали в ножнах, заржавленные ружья стояли прислоненными к стене.

Ничего подозрительного не нашел разведчик и около пещеры. Только звериные тропы по сторонам да следы костра у самой ниши.

Окончательно расстроенный, Димка вернулся к палатке. Машинально развел огонь, поставил ведерко с водой.

В этот вечер Лидия Петровна вернулась раньше обычного. Она, видимо, торопилась, и Леонтьич отстал.

— Дима,— на ходу проговорила она,— будь добр, раздроби эту породу, промой шлих, и попробуем изучить его под лупой. Я, кажется, нашла очень интересную зону нарушения...

— Интересную? С киноварью?

— Вполне может быть. Нарушение это, понимаешь ли,— типа надвига. Видимо, когда-то здесь породы перемещались по полого падающей трещине. Верхние — вулканического происхождения: порфириты, нижние — известняки. Порфириты, как тебе известно, непроницаемы или мало проницаемы для растворов, несущих ртуть, зато в известняках, которые легко поглощают эти растворы, может быть киноварь. Вдоль поверхности надвига, кстати, оказалась масса жилок с кальцитом, сидеритом, анкеритом, а это доказывает, что растворы сюда проникали. Значит, сюда и уходит надвиг, который мы проследили по хребту и над которым сейчас работает наша Светлана. Вдоль него идет киноварная минерализация. Из известняков и жилок кварцита под поверхностью надвига я взяла пробы, и сейчас очень важно разбить их, промыть шлих и поискать в нем киноварь.

Лидия Петровна протянула помощнику несколько кусков породы.

— Но ведь киновари здесь не видно,— сказал Димка, всмотревшись в камень.

— Это ничего не значит. Ее содержание здесь может быть очень незначительным и поэтому на глаз невидимым. Зато в других местах этого надвига могут оказаться и обогащенные участки. Сейчас важно установить: есть ли здесь киноварь, а потом уже искать обогащенные места.

Димка схватил обломки, положил один из них в чугунную ступку и принялся дробить пестиком. Раздробив образцы до размеров пшенного зерна, он ссыпал каменную крупу в лоток и направился к ручью.

Просушив вымытый шлих у костра, подросток рассыпал его дорожкой по стеклу и вместе с Лидией Петровной начал рассматривать его под бинокулярной лупой.

В шлихе оказалось ровно десять знакомых малиново-красных зерен.

— Есть киноварь!

— Есть? — хрипло переспросил незаметно подошедший Леонтьич.

— Опять немного,— ответила Лидия Петровна.

— Немного, да есть. Хорош, шибко хорош...

Это «хорош» было произнесено таким тоном, что Димка снова насторожился. Но проводник уже овладел собой. Он даже прихлопнул в ладоши, вскочил, засуетился у костра.

— Хороший весть! Кушать надо. Спирт пить надо. Лидия Петровна улыбнулась. Леонтьич готов выпить

по любому поводу: если успех — за успех, если неудача — по случаю неудачи, в холод — чтобы согреться, в дождь — чтобы просушиться... Впрочем, выпивал он хотя и часто, но осторожно.

Пока проводник бегал в палатку, Димка поведал Лидии Петровне о своем открытии в пещере... Но она не испугалась, не удивилась, а даже обрадовалась.

— Я, Дима, немало думала над этими рассказами о таинственной Долине Смерти, о гибели охотников. И давно пришла к одному выводу... Но молчала, пока он не подтвердится. Сейчас мои предположения, кажется, оправдываются.

Димка широко раскрыл глаза.

— Здесь руды выходят прямо на поверхность гор,— продолжала Лидия Петровна.— Я, правда, пока не нашла их в такой концентрации, как, например, у Светланы. Однако и по моим находкам, по обилию киновари в шлихах можно думать, что киноварное месторождение где-то здесь есть. Теперь представь себе охотников, разводивших костер в пещере, где породы содержат много киновари. Камни у костра накаливаются, киноварь, как говорят, возгоняется, ртуть переходит в газ... в ядовитый газ...

— И охотники отравляются,— подхватил Димка.—

HQ

Как это я сам не догадался! Значит, первая тайна Долины Смерти открыта?

— Я полагаю, что может быть открыта. Мы должны еще в этом убедиться. Но почему первая?

Заметив подходившего Леонтьича, Димка понизил голос до шепота.

— А череп, который мы нашли с Нуклаем?

— Да-а... Эту тайну разгадать будет труднее. Но сейчас меня прежде всего интересует твоя пещера со скелетами. Ты не взглянул на ее стены, на породы? Чем она сложена? Может быть, там есть обломки с киноварью?

— Не-ет,— огорченно протянул Димка.— Я не смотрел на обнажения. Я видел одни только скелеты.

— Завтра же иду к твоей пещере.

ВОЗВРАЩЕНИЕ БОРИСА

Обед прошел оживленно. Леонтьич доварил димкины щи, не пожалев продуктовых запасов.

— Праздновать, так праздновать,— решила Лидия Петровна.— Все равно на этих днях Леонтьичу придется за продуктами ехать.

— А я с вами в разведку? — обрадовался Димка.

— Там видно будет. Поправится нога — пойдешь. Один-то день я и без помощника обойдусь. А там, глядишь, подмога прибудет. Из геологоуправления. Должен главный инженер приехать, тогда и решим, как и что.

Лидия Петровна налила себе и Димке немного портвейна, а Леонтьичу добрую половину кружки спирта.

— Пейте, Леонтьич. Веселее будете. А то вы сегодня что-то совсем расклеились.

— Устал мало-мало. Хворый стал... Шибко хворый... Покачивая головой, он разбавил спирт водой, жадно

отпил глоток, заглянул в кружку и осторожно поставил ее на землю возле себя.

— Ну, давай выпьем и мы,— предложила Лидия Петровна Димке, протягивая стакан.— Сегодня такой день, что можно.

— День великих открытий,— полушутя, полусерьезно отозвался подросток.

— И приятных неожиданностей,— дополнила Лидия Петровна, вглядываясь в ивняки, прикрывавшие ручей

Димка посмотрел в ту сторону и узнал Бориса. Однако узнал не сразу. Следопыт за эту неделю как будто вытянулся и похудел. Старенькая кепка была строго надвинута на лоб. И выступал он как-то особенно, почти торжественно. Только предательская улыбка, широкая и добродушная, расползавшаяся по всему лицу, сводила на нет всю его напускную солидность.

— Туча!

— Димка!

Ребята принялись усиленно тормошить друг друга.

Подойдя к костру и поздоровавшись с Лидией Петровной, Борис небрежным жестом стащил с плеча тяжелую берданку и прислонил ее стволом к кедру.

— Нуклай ружье,— узнал Леонтьич. Борис кивнул головой.

— Его. На дорогу дал. Тут, говорит, медведей много.

— Сам без ружья как будет?

— А он в деревню поехал. По делам. Проводник нахмурился и сделал еще глоток из

кружки. Димка чувствовал, что он не верит Борису и в чем-то его подозревает.

— Что со Светланой? Как у нее дела? — перебила разговор Лидия Петровна.

— Все в порядке,— спокойно доложил следопыт, словно он и в самом деле только сегодня видел молодого геолога.

— Как продвигается разведка? — продолжала допрашивать начальница отряда, не замечая таинственных сигналов Бориса.

— Все в порядке,— повторил тот. И вдруг нашелся:—Она вам записку прислала, там все написано.

Сделав замысловатый полукруг, вроде хода конем по шахматной доске, следопыт встал между Лидией Петровной и Леонтьичем и, подмигивая, подал ей записку Нуклая.

Лидия Петровна поняла, в чем дело, и углубилась в чтение. Леонтьич сердито крякнул и разом допил кружку. Потом с кряхтеньем поднялся, пошатываясь, двинулся прочь от костра. Выждав минуту, Димка тоже поднялся и, прихрамывая, побежал вслед за проводником. Как он и думал, тот притаился в ближайших кустах.

Увидев подростка, Леонтьич закряхтел еще сильнее.

— Совсем пьяный стал, спичка потерял.

Димка с усмешкой перебросил через куст свой коробок. Когда проводник наконец скрылся из вила, разведчик вернулся к костру.

Борис коротко сообщил обо всем, что произошло за неделю. Лидия Петровна не на шутку расстроилась.

— Дело, очевидно, серьезнее, чем я предполагала.

— Лидия Петровна! — взмолился Димка.— Сколько раз я вам говорил: не ходите без ружья на поиски.

Начальница невесело улыбнулась.

— Я не за себя боюсь, ребята. Со мной ничего не случится. Да и не во мне тут дело. Кто-то интересуется нашей работой и хочет во что бы то ни стало сорвать ее, сорвать поиски ртути.

Димка не согласился.

— Интересуются, Лидия Петровна, не ртутью, а вами. Не будет вас — не будет и ртути.

С этим, в свою очередь, не согласилась Лидия Петровна.

— Теперь мою работу может завершить любой геолог, даже Светлана. Все данные занесены на карту. И вы поможете. Сейчас мне только бы скорее попасть в твою пещеру. Если наша догадка правильна, то выходы руд мы найдем...

Невдалеке послышалась протяжная, заунывная песня.

— Батюшки, Леонтьич поет.

— А уж если захотят меня убить,— закончила свою мысль Лидия Петровна,— то никакое ружье не поможет. Кругом тайга. А тайгу вы знаете. Здесь на медведя с ножом ходят, а на человека... •

Димка вздрогнул. Ему почему-то представился охотничий нож их проводника. С таким действительно можно на медведя идти.

Песня оборвалась. Леонтьич подошел к костру.

— Лучше стало? — спросила его Лидия Петровна.

— Лучше мало-мало... Только шибко башка болит.

— Еще выпить надо? — догадалась начальница. Проводник повеселел.

— Работать будешь? — спросил он Бориса.

— Нельзя мне, Светлана ждет. И Лидия Петровна торопит. Завтра же пойду.

— Светлан обязательно надо,— удовлетворенно поддакнул Леонтьич

— А сейчас спать обязательно надо,— в тон ему заметила Лидия Петровна.

Ребята повиновались, но попросили разрешения погулять перед сном минут десять.

Взошла луна. По долине протянулись легкие голубоватые тени. Переливаясь с камня на камень, журчал ручей. В густом кедраче, устраиваясь на ночь, ссорились крикливые сойки. Тайга засыпала.

Но ребятам было не до сна. Бесшумно ступая по знакомой тропинке, они продолжали разговор, начатый у костра. Борис целиком разделял опасения Димки, но тоже не знал, что можно сейчас предпринять.

— Эх, если бы здесь был Нуклай! Он бы что-нибудь придумал.

— Пора нам и своей головой жить,— резонно возразил Димка.

Леонтьич тоже не спал. Когда ребята возвращались к костру, они издали заметили его сутуловатую согбенную фигуру: Старик что-то строгал. Огромный нож, казалось, плясал в крепких, жилистых пальцах бывалого охотника, легко снимая тонкую, как бумага, стружку.

— Идем прямо в палатку,— прошептал Борис.

— Идем. Только тихо, чтобы Лидию Петровну не разбудить.

Но Лидия Петровна, видимо, поджидала их.

— Нагулялись, полуночники?

— Нагулялись^ Лидия Петровна. А вы почему не спите? Из-за нас?

— Только этого еще не хватало!.. А впрочем, сейчас усйу со спокойным сердцем.

И в самом деле ребята скоро услышали ее мерное, хотя и не совсем спокойное дыхание. И, конечно, сейчас же опять зашептались. Разве можно уснуть, когда вокруг такое творится!

ДИМКИН ЗАМЫСЕЛ

Поднялся лагерь, как всегда, по сигналу Лидии Петровны. Каждый поисковик твердо знал свои обязанности, и через пятнадцать минут весь небольшой отряд был наготове.

Наскоро позавтракав, Борис, вскинул ружье, попрощался. Димка проводил его до ручья и вернулся, чтобы помочь Лидии Петровне. Но начальница отряда была уже в полном снаряжении. Ее задерживал только Леонтьич. Он бегал вокруг костра и ругался.

— В чем дело? — осведомился Димка.

— Нож потерял,— ответила за Леонтьича Лидия Петровна.

Подросток немедленно присоединился к проводнику и тоже закружился около костра. Он старательно хлопал ладонью по траве, поднимал и отбрасывал в сторону сучки и ругался не меньше Леонтьича.

Глядя на них, Лидия Петровна наконец не выдержала.

— Да бросьте вы свои поиски. Идемте, Леонтьич! И так опаздываем... Сегодня как-нибудь обойдемся и без ножа, а к вечеру Дима его найдет.

— Найду, конечно,— отозвался разведчик, поднимаясь во весь рост.

Леонтьич нехотя выпрямился. .

— Хорошо ищи,—сердито прохрипел он Димке.— Пойдем, начальница!

И скоро они оба скрылись за деревьями. Проводив их глазами, Димка что было сил крикнул вслед:

— До свиданья! Желаю успеха!

В ответ из-за ручья донесся резкий крик кедровки. Один, второй...

Димка удовлетворенно покрутил головой и направился в палатку. А когда он с ружьем за плечами вернулся обратно к костру, из-за ручья показался Борис.

Друзья радостно приветствовали друг друга, словно они не виделись несколько дней, и сейчас же свернули на тропу, по которой только что ушли Лидия Петровна и Леонтьич.

— Ругался? — спросил Борис.

— Еще как! И по-русски и по-своему... Спасибо, Лидия Петровна увела, а то и сейчас искал бы...

— Ну, ладно, я побегу. Как бы не отстать. А ты, Дима, не торопись. Нога нам еще пригодится.

— Понятно. Только не забудь, Туча, когда с тропки свернешь и дальше будешь свертывать, колышки ставь!

— Вот они!

Борис потряс в воздухе связкой заостренных палочек,

на каждой из которых оставалось по одной несрезанной веточке, и добавил:

— Значит, куда ветка смотрит, туда и поворачивай.

— Ясно. А ты смотри за сменой пород. Как только сланцы кончатся, пойдут известняки... Тут и пещера близко. Смотри, на глаза не попадайся. Ни Леонтьичу, ни Лидии Петровне. Увидит — баню задаст.

— Это я-то попадусь? У самого Нуклая на курсах повышения квалификации учился.

— Да не кричи ты во все горло! — зашипел Димка.— Тоже мне следопыт.

Впрочем, это было сказано больше для порядка. Подростки прекрасно знали, как ходит Лидия Петровна.

Сразу отстав от Бориса, Димка попробовал ускорить шаг. Однако самодельный костыль очень скоро дал себя знать: подмышкой нестерпимо резало. Попытался сильнее опираться на больную ногу,— заныла ступня.

На димкино счастье колышек с веткой оказался у ближнего поворота. Значит, Лидия Петровна действительно пошла к той пещере, где вчера он нашел скелеты. А это совсем недалеко,— можно идти не торопясь.

Второй колышек подтвердил догадку разведчика. Дальше Димка мог бы идти и без вешек. Но Борис оказался на редкость аккуратным и отмечал каждый малейший изгиб дороги.

Между тем тайга заметно поредела. Еще немного, и Димка выйдет на открытое место. Там придется, пожалуй, передвигаться ползком.

Борис именно так и сделал. За очередным колышком по смятой траве и без указателя было видно, куда направился и как направился молодой следопыт.

Димка последовал его примеру. С больной ногой ползти было даже легче, чем идти.

Затем надо было обогнуть скалу. Здесь можно было передвигаться без опаски. Но за скалой опять открытое плато. Правда, оно все усеяно камнями, и камни такие, что за любым спрячешься.

Теперь Димка уже хорошо видел и Лидию Петровну и Леонтьича. Они переходили с места на место, то приближаясь, то удаляясь. Следя за ними, и Димка то прижимался к камню, то полз дальше.

Колышки попадались попрежнему на каждом пово-

роте дороги. Димка полз буквально по пятам следопыта и скоро заметил его.

Борис тоже увидел товарища и обрадованно закивал.

Устроились рядом, за невысокой каменной грядой. Лучшего наблюдательного пункта нельзя и желать. Гряда была вся иззубрена по хребту, и головы ребят совершенно терялись среди множества крупных и мелких зубцов.

Скоро Лидия Петровна и Леонтьич оказались так близко, что ребята боялись сделать лишнее движение.

— Что-то нашла... бьет молотком, разглядывает,— шепнул Димка.

Лидия Петровна долго еще осматривала камни, а Леонтьич стоял рядом.

— Ничего нет,— комментировал Димка.

Лидия Петровна пошла дальше, все так же согнувшись и всматриваясь в породы, изредка поколачивая их молотком. Недалеко от пещеры остановилась, долго смотрела на обнажение и наконец с силой ударила, по камню. Затем торопливо поднесла обломок к самому лицу.

Дальнейшие события развернулись с такой быстротой, что ни Димка, ни Борис долго потом не могли дать себе отчета в том, что произошло. Не успела Лидия Петровна осмотреть кусок породы, как Леонтьич легко, по-кошачьи отпрянул в сторону и, почти не выбирая, поднял с земли обеими руками увесистый острый камень...

По скалам прокатился отчаянный, неистовый крик ребят, один за другим грянули два выстрела... Лидия Петровна мгновенно выпрямилась, обернулась ив ужасе закрыла лицо руками. Леонтьич, оторопевший от неожиданности, на миг застыл на месте. Но когда прогремел третий выстрел, он опомнился и со всего размаху швырнул камень в голову геолога.

...В несколько прыжков Борис добрался до выступа, на который упала Лидия Петровна. Вслед за ним вскарабкался и Димка. Поднимаясь, он успел увидеть, как Леонтьич, низко пригнувшись к земле, перебегал от камня к камню. Предатель, видимо, пробирался на верхнюю тропу, которая кружным путем ведет к их лагерю. Но сейчас было не до него.

— Пульс есть, бьется,— взволнованно сказал Борис. Димка прежде всего осмотрел рану на голове.

— Кости целы... Целы,— повторил он.— Только кожа сорвана...

Лидию Петровну спасло то, что она вовремя защитила голову. Зато кисть правой руки была вся залита кровью.

Ребята растерялись.

— Светлану надо сюда,— пробормотал Борис.

К счастью, Димка вспомнил, что в рюкзаке геолога всегда лежал индивидуальный пакет.

Ребята осторожно забинтовали сначала руку, а затем и голову Лидии Петровны. Борис снова нащупал пульс,

— Бьется!

Несколько секунд просидели в полном оцепенении.

— Что же теперь делать? ^ Первым овладел собой Димка. Взглянув на неподвижно лежавшую Лидию Петровну, он зачастил:

— Проклятый бандит побежал в долину... наверняка в лагерь, в палатку... Если найдет ружье Лидии Петровны...

Борис, не дослушав, вскочил на ноги.

— Подожди, подожди,— продолжал скороговоркой Дима,— возьми мое ружье, оно двуствольное, все-таки две пули... Нуклаево оставь мне...

Заряжая ружье, разведчик перечислял:

— Захвати аптечку, немного продуктов, спальные мешки. Что еще? Аптечку, мешки... Да, наполни водой все фляги, какие у нас есть... А главное — ружье и лошади. Одну оседлай, вторую веди в поводу... Придется за Светланой ехать. А я пока шалашик устрою.

Друзья крепко обнялись, и Борис бегом кинулся вниз, в Долину Смерти.

Поминутно озираясь по сторонам, как бы не появился Леонтьич,— Димка нарвал охапку травы и осторожно подложил ее под голову Лидии Петровны. Скоро был готов и шалашик, чтобы прикрыть раненую от солнца.

Пристроившись рядом на камешке, юный поисковик смотрел на потемневшее лицо своей начальницы.

— Что еще можно сделать? Беспокоила и мысль о Борисе. Вдруг он^стретится с

этим бандитом?

Деятельная натура подростка не терпела неопределенности, он не знал, за что взяться, и мучился.

Так продолжалось до тех пор, пока Лидия Петровна

не очнулась. Затуманенным, непонимающим взглядом обвела она стенки шалашика, забинтованную руку и наконец увидела Димку.

— Дима, что случилось?

— Потом, потом, Лидия Петровна... Потом все расскажу. Пока лежите спокойно.

Начальница отряда, видимо, вспомнила, что произошло за час-полтора до этого, и спросила:

— А этот... Леонтьич удрал?

— Удрал. Но мы еще до него доберемся.

— Для меня сейчас это не так важно. Я, наконец, нашла киноварь — сначала в обломках пород, а затем вон в той скале в коренном залегании. Понимаешь, что это значит? Но как Леонтьич догадался, что я напала на руду!

— Вы только не волнуйтесь, Лидия Петровна! Пожалуйста, не волнуйтесь. Главное вы сделали — разгадали тайну Долины Смерти и открыли месторождение.

Димка видел, как лицо Лидии Петровны время от времени подергивалось от боли, как она до крови кусала губы, и старался развлечь ее.

Когда боль немного' утихала, Лидия Петровна начинала расспрашивать подростка. В конце концов он не выдержал и рассказал все, начиная с того момента, как они с Борисом спрятали нож проводника, как, лежа ночью в палатке, договорились идти по следу Леонтьича.

— Я будто чувствовал, что он сегодня что-нибудь сделает.

— Значит, Борис скоро вернется?

— Вот-вот должен подъехать.

Димка старался говорить спокойно, даже весело. Однако глаза его все чаще и чаще выражали тревогу. Иногда он совсем невпопад отвечал на вопросы Лидии Петровны,— в эти минуты он прислушивался, не стучат ли копыта лошадей. Не выдержав, разведчик отбегал от шалашика чтобы посмотреть на тропу.

— Опять не видно!

Тревога подростка, как он ни скрывал ее, постепенно передалась и Лидии Петровне.

— Что-то долго нет нашего Бориса»—говорила она, пытаясь приподняться.

— Сейчас, сейчас приедет, Лидия Петровна. Вы только, пожалуйста, не волнуйтесь!

— А пещера твоя далеко, Дима?

— Да вот тут, рядом, шагов пятнадцать-двадцать...

— Сходил бы ты, посмотрел, нет ли там пород с киноварью.

— Схожу, Лидия Петровна, обязательно схожу. Только попозже. Вот Борис придет...

— Если метров через двадцать,— продолжала Лидия Петровна, словно не слыша подростка,— в той пещере, где лежат скелеты, тоже будет залегать киноварь, то значит, Дима, мы находимся на месторождении. Да плюс находка Светланы... Какое это счастье, Дима! Задание правительства в основном мы выполнили!

...Вернулся Борис, когда Димка уже перестал его ждать. Следопыт появился у шалашика обвешанный флягами и мешочками, с одним ружьем в руках, с другим за плечами. У пояса в самодельных деревянных ножнах болтался длинный охотничий нож Леонтьича.

— Как Лидия Петровна? — с трудом выдавил он из себя, увидев друга.

— Ничего, ничего! Все в порядке,— ответила за Димку сама начальница отряда.

— А лошади? — воскликнул подросток. Борис безнадежно махнул рукой.

— Опоздал.

У Димки потемнело в глазах.

— А это не успел захватить,— продолжал следопыт, показывая на ружье и нож.— Видимо, торопился.

— Теперь его не догнать. На чем к Светлане ехать?

— Пешком схожу,— просто ответил Борис, сбрасывая на землю свой груз.— Вот только отдохну минутку,

— Ни в коем случае,— вмешалась в разговор Лидия Петровна.— Раньше утра никуда не пущу.

Димка тоже хотел что-то сказать, но, взглянув на товарища, понял, что отговаривать его бесполезно.

— Интересно, куда теперь подался Леонтьич? — как ни в чем не бывало продолжал Борис.

— В лагерь Светланы,— уверенно ответила Лидия Петровна.

— Побоится, пожалуй. Он же теперь знает, что за ним Нуклай следит.

— Может быть, и знает, но у него моя записка. Я про-сила Светлану прислать с ним продукты. ^

— Вот неудача! — всплеснул руками Димка.—Значит, у него теперь и лошади, и продукты...

— Это мы еще посмотрим,—зло проговорил Борис, снова вскидывая на плечо двустволку.

В ПОГОНЮ

Ночь захватила Бориса километрах в четырех от лагеря Светланы. Подросток чуть переставлял ноги и все-таки упорно шел вперед. Еще до наступления темноты он начал спотыкаться, падать, а теперь просто валился с ног. Усталость брала свое.

— Придется делать привал.

До этой минуты Борис, как опытный следопыт, отдыхал стоя, прислонившись к дереву, потом стал ненадолго присаживаться... Но сейчас такие передышки не помогали. Да и поужинать пора.

Нащупав ногой ровную площадку, заросшую мхом, разведчик с удовольствием растянулся во весь рост. Натруженные ноги словно гудели, сердце билось неровными короткими толчками.

Где-то в горах заревел козел. Чуть слышно прошумела крыльями невидимая ночная птица. Шарахнулся в сторону спросонья глухарь.

Жутковато ночью в тайге. Конечно, совсем не так, как было в первую ночь, когда Борис ночевал на дереве К тому же с ним сейчас димкино ружье. Но и не так, как было в те ночи, когда он бродил по Тайге вместе с Нукла-ем. Случалось и тогда ночевать одному. Но ведь Нуклай был где-то рядом... Стоило крикнуть, и он моментально пришел бы на помощь. А сейчас даже крикнуть нельзя. Если кто и услышит, так только проклятый Леонтьич.

Хорошо бы сухарик погрызть, но лень подняться. Еще лучше бы уснуть, да не спится. Ох, как все они ошиблись в проводнике! Нет, положим, не все. Димка почему-то с самого начала недолюбливал его.

Затем Борис вспомнил Лидию Петровну. Как будто совсем рядом увидел ее бледное, осунувшееся лицо, перевязанную голову, бессильно опущенную руку...

Разведчик рывком поднялся с места, забросил за спицу рюкзак.

Тропинку пришлось нащупывать рукой. Вот она где!

А через полминуты только что найденную дорожку пересекло поваленное бурей дерево.

Исцарапав сучьями лицо и руки, Борис перевалился через ствол, снова нащупал тропинку. Но опять ненадолго, через несколько шагов она уткнулась в болото.

И как-то сразу Бориса покинули последние силы. С трудом вернулся он на знакомую моховую площадку.

— Скорей бы рассветало!

...Разбудил разведчика глухой медвежий рев. Подросток инстинктивно схватил лежавшее на груди ружье.

Но медведь был где-то далеко, и Борис успокоился. Взглянул на небо, еле видневшееся в просветах деревьев. По нему быстро неслись серые, рваные тучи...

Только сейчас следопыт почувствовал холод. Трава и даже мох были мокры от росы.

Борис вскочил и запрыгал на месте. Кое-как согрелся, достал из рюкзака сухари. Один бросил в рот, остальные рассовал по карманам.

— Пора идти!

В лесу еще темно, но разобрать дорогу можно.

Первые шаги разведчик сделал с невероятным усилием. Не отдохнувшие как следует ноги будто подламывались. Тело ныло. По лицу хлестали незамеченные в полутьме ветки, липла вязкая паутина...

Солнце, наверное, еще не взошло, однако наступление рассвета уже чувствовалось,—яснее вырисовывались стволы деревьев, светлее становилось небо. И тропа казалась не такой уж мрачной и узкой. А вот на минуту солнце проложило себе дорогу в тучах, и вершины старых кедров покрылись розовато-бронзовым загаром.

Борис торопился. Вдруг он успеет захватить в лагере Леонтьича?

Увлеченный этой мыслью, разведчик представил себе, как он вскинет на плечо двустволку и грозно крикнет:

— Руки вверх, диверсант! Именно так он и скажет: диверсант.

Светлана, конечно, страшно удивится, ребята —ее помощники —тоже. Но он, Борис, расскажет им все, что произошло вчера. Тогда они свяжут Леонтьича, запрут куда-нибудь, поставят охрану, а сами со Светланой сейчас же поскачут в Долину Смерти, к Лидии Петровне.

Подросток так задумался, что не заметил, как поре-

.

дела тайга. Оказывается, он уже поднимался к водоразделу, который ведет к лагерю Светланы. Борис не вытерпел и побежал.

Вот и знакомая скала, похожая на старую бабушку, повязанную темным платком. За ней будет небольшая ложбина — и лагерь.

Переходя ложбину, подросток услыхал незнакомые голоса. Кто-то приехал. Но кто?

С пригорка следопыт прежде всего увидел небольшую группу людей, столпившихся у палатки. Они о чем-то оживленно разговаривали. Поодаль стояли три оседланные лошади.

Подросток замедлил бег и стал присматриваться. Кто это мог быть? Первой узнал Светлану. Она тоже пристально разглядывала его, но, видимо, не узнавала...

Борис невольно усмехнулся. За время скитаний он так отделал свой костюм, что тот висел на нем клочьями. Правда, позавчера они с Димкой налепили на него заплат из цветных мешочков для образцов, но от этого костюм приличнее не стал.

Сделав еще несколько шагов, Борис узнал соседа Светланы и обрадованно крикнул:

— Нуклай! « Светлана всплеснула руками и вместе с Нуклаем кинулась навстречу Борису. За ними побежали остальные.

— Что случилось? Откуда ты? — на бегу сыпала вопросами девушка.

— А где этот бандит, Леонтьич? — в свою очередь спросил разведчик.

— Как где? Разве он не у вас?

Все, кто был в лагере, окружили Бориса. Среди них он увидел подростков-рабочих, старого кузнеца Тахтая и какого-то незнакомца.

— Да говори же гы, говори! — тормошила Бориса Светлана.

— Где Лидия Петровна? — перебил ее Нуклай.

— Там,— махнул рукой в сторону Долины Смерти разведчик.— Лежит... ранена...

Светлана ахнула и обеими руками вцепилась в телогрейку Бориса.

— Где? Когда?

Борис торопливо, глотая слова, рассказал о том, что случилось вчера.

Нуклай переглянулся с незнакомцем. Тот коротко скомандовал:

— По коням!

И вместе с Тахтаем и Нуклаем бегом направился к лошадям.

Усаживаясь в седло, Нуклай крикнул Борису:

— Сейчас же поезжай со Светланой и Володей к Лидии Петровне. Там встретимся. Захватите все, что надо на первый случай. Перевезем Лидию Петровну сюда. Володя, седлай.

Нуклай натянул повод и поскакал вслед за незнакомцем. А Светлана потащила Бориса в палатку. Пока девушка подбирала и упаковывала аптечку, он должен был повторить свое сообщение, но уже со всеми подробностями. Светлане хотелось как можно точнее узнать, насколько опасны ранения, полученные Лидией Петровной, и поэтому она то и дело перебивала рассказчика.

— Черепные кости не повреждены?

— По-моему, не повреждены...

— Вмятины есть? — Как будто есть.

Светлана нервничала торопилась, но это не мешало ей собрать все, что могло пригодиться Лидии Петровне. Торопился и Володя. Лошадей заседлали и навьючили в несколько минут. Заботливая Светлана все же успела сунуть Борису в сумку кусок жареной оленины.

— Дорогой поешь.

Когда караван выбрался на тропу и девушка немного успокоилась, они с Володей наперебой стали рассказывать о том, что вчера произошло в лагере.

— Ты знаешь, кто такой Леонтьич? — округлив глаза, спросила Светлана.— Бай! Крупнейший бай... Вроде помещика по-нашему... Молготаев — его настоящая фамилия.

— У него одних лошадей побольше тысячи было,— подхватил Володя.

Борис оторопел.

— Откуда вы знаете?

— Басаргин признался. Оказывается, и сам Басаргин— не Басаргин... Володя, как его звали?

— Сарых. Байская собака. Всю жизнь вокруг Мол-готаевых околачивался. Народ помогал обманывать, шаманил...

Борис еще больше удивился.

— Да как все это выяснилось?

А выяснилось, оказывается, довольно просто...

Расставшись с Борисом, Нуклай пришёлг с Басаргиным в лагерь Светланы, но задерживаться там не стал. Поговорил с ребятами, рассказал, где найти убитого марала, взял лошадь и сейчас же отправился в колхоз.

А в колхозе нашелся старик, который когда-то знал Басаргина.

— Тахтай. Ты его помнишь? Он с нами пожар тушил. Вместе с димкиным отцом партизанил,— сказала Светлана.— В общем боевой старик.

— Помню, помню. Дальше!

— А дальше,— перебил Володя,— колхозники стали спрашивать: где пропадал столько времени? По горам, говорит, прятался. «Врешь, не может этого быть. Повертелся, повертелся старик да и признался: за границей был. «С кем?» С Молготаевым, понятно. «А Молготаев где?» Опять уперся чертов старик: не знаю. Дядя Нуклай тогда рассердился и прикрикнул как следует: говори прямо, кто такой Леонтьич. Ну, Басаргин еще маленько покру-тился, да бух на колени. Он, говорит, и есть Оркот Молготаев.

— Так ведь Молготаев погиб в Долине смерти?

— То-то и есть, что не погиб,— вставила свое слово Светлана.— Выбрался. Отыскал Басаргина, еще двоих-троих верных людей и вместе с ними переправился через границу.

— А геологи, которые с ними были?

Светлана развела руками. Володя тоже на этот вопрос не сумел ответить.

— Больше от Басаргина, кажется ничего не добились,— добавил он.— Старик, как сорока, одно заладил: я человек маленький. Молготаев хозяин, Молготаев всё знает. Он говорил, я делал.

— Вот тебе и Леонтьич! — задумчиво протянул Борис.— И как вы его не смогли задержать?

— А откуда мы знали, что его нужно задержать? — вспыхнула Светлана.— У него же записка была от Лидии Петровны. Теперь-то нам понятно, почему он так спешил. Даже от чая отказался. Некогда, говорит, там люди голодом сидят. Забрал продукты, и был таков.

— А Нуклай?

— Они уж под утро приехали, когда Леонтьича и след простыл.

— Кто они?

— Нуклай, Тахтай и Василий Александрович — из районного отдела госбезопасности. Ты лучше скажи, как вы упустили Леонтьича,— вы же с Димкой в него стреляли. У вас ружья были.

— В том-то и беда, что ружья, а не винтовки. Разве из охотничьего ружья на таком расстоянии попадешь? Мы и стреляли то, чтобы Лидию Петровну предупредить. Кабы у нас винтовки были, мы бы...

— Да уж вы бы! — махнула рукой Светлана.

— Ничего! — вмешался Володя,— Никуда собака не убежит. Василий Александрович с Тахтаем его не упустят. Тут им каждая тропка знакома.

ДОЛИНА ПОБЕДЫ

Как быстро проходит это необыкновенное, неповторимое лето! Кажется, только сегодня Борис заметил, что в долине реки Белой все, решительно все изменилось. Широкий светлозеленый ковер знакомой долины там и тут расшит червонным золотом осенних березок, лентами лиловых осинников. Как будто темней и задумчивей стали кедры...

В лесу стоит особенно прозрачная, словно стеклянная тишина. Пахнет грибами, прелым листом... Ярким пламенем охвачена стройная рябинка; осыпаются темные, мохнатые, как шмели, ягоды крыжовника; никнут к земле тяжелые, похожие на виноградные, кисти черной смородины.

Борис еще раз обвел глазами полянку, на которой сидел, и со вздохом принялся за прерванное письмо.

«Лидия Петровна совсем поправляется. Мы все ухаживаем за ней так, что она начала сердиться. Светлана говорит, что кость на руке, очевидно, цела, но все-таки торопит ее в город. Мамочка, когда увидишь Лидию Петровну, обязательно спроси, была ли она в клинике, а то она может забыть. В город она едет не лечиться — ее вызывают в геологоуправление. У нас здесь большие новости...»

Подросток ожесточенно покрутил головой, погрыз по старой привычке карандаш и. решительно застрочил дальше:

«Ртуть мы нашли богатую, и работы будут продолжаться всю зиму, чтобы точно определить, сколько ее здесь. Ведь это дело государственной важности. Ртуть нужна нашей оборонной промышленности. Поэтому Димка и я, и все ребята, которые с нами работают, твердо решили...»

Борис немного подумал и подчеркнул два последних слова жирной линией,— «...остаться с Лидией Петровной и Светланой на разведке на всю зиму. И ты, пожалуйста, не вздумай нас отговаривать. Мы выполняем свой долг перед Родиной. Уж на что Димка рвался на фронт, чтобы отомстить за отца, и то теперь слышать не хочет, чтобы уйти от Лидии Петровны».

Ну, как будто убедительно получилось. А может быть, еще что-нибудь добавить?

«Дорогая мамочка, ты за нас не беспокойся. Жить мы будем не в палатке, как сейчас, а в домах. Начинаем строить свой поселок. Уже рубим деревья. Нуклая Кара-маева, о котором я тебе писал, выбрали председателем колхоза, и он обещает нам помочь».

Вот теперь уж совсем убедительно. Остаются пустяки. «Дорогая мамочка! Когда Лидия Петровна будет уезжать, пошли с ней мой полушубок и папин, в котором он на охоту ходил. Мой для меня, папин для Димы. Обязательно достань книги по списку, который составит Лидия Петровна. Мы с Димкой и другие комсомольцы решили зимой не только работать, но и учиться за геологический техникум. Это димкина идея. Мы теперь с ним подружились по-настоящему, на всю жизнь. Еще раз прошу тебя: уничтожь письмо, в котором я его ругал. Я этого письма никогда себе не прощу. Преподавателями у нас будут Лидия Петровна и Светлана. Очень хорошо было бы, если бы ты приехала. Ты же учительницей была. Подумай, мамочка!..»

Борис отложил письмо в сторону и попробовал представить себе, как будет выглядеть его мама в лыжном костюме, в полушубке, пимах и в лохматой шапке ушанке.

— Бори-ис! — донеслось со стороны лагеря. Размечтавшийся разведчик кое-как сложил письмо,

сунул его в карман и поспешил на голос.

— Иду-у!

На просеке, только что прорубленной невдалеке от лагеря, немного ниже по течению ручья, уже собрался весь отряд. Здесь же были Лидия Петровна, Нуклай и какой-то невысокий, чрезвычайно подвижной старичок с шишковатым лбом и смешной клочкастой бороденкой. Однако несмотря на свою неказистую внешность, он почему-то сразу вызывал к себе симпатию. С шутками и прибаутками обходил он ребят, очищавших сваленные деревья. Одним показывал, как лучше обрубать сучки, другим — как снимать кору.

Остановившись около Димки, старик, посмеиваясь,

заговорил:

— Здорово рубишь, парень. Со всего плеча. Сразу видать, что кровь горяча. А ты ее все ж таки малость остуди.

Старик взял топор, поставил его почти параллельно стволу Дерева и ловко срезал корешок сучка, оставленный Димкой.

— А то, брат, столько наделаешь, что потом не разделаешь и вчетвером. Руби так, чтобы после тебя не перерубливать.

Димка посмотрел, как старик срезал еще несколько сучков, и настойчиво потянул топор к себе.

Спохватившись, что стоит без дела, Борис кинулся искать Светлану. На их обязанности было валить деревья.

— Опоздал, напарник,— рассмеялась девушка. Место Бориса занял Нуклай. Одной рукой он работал

так ловко, что даже Лидию Петровну, стоявшую рядом,

потянуло к пиле.

— Ну, ну! — строго прикрикнула Светлана.—- Больными командую я.

Борису ничего не оставалось, как взяться за топор. Кстати, ему самому хотелось попробовать снять сучок так, как снимал старый лесоруб. Однако дерево он выбрал на всякий случай такое, которое, во-первых, было не очень сучкасто, а во-вторых, лежало подальше от инструктора.

В своих опасениях подросток не ошибся. Как он ни примеривался, как ни старался держать топор ровнее, удар пришелся выше, чем требовалось. Размахнувшись ещё раз, Борис всадил топор в дерево. Разведчика даже в пот бросило. Оглянулся по сторонам — не видел ли кто-нибудь.

На счастье Бориса, Светлана позвала его подрубать подпиленное дерево. Это было привычнее.

Но, оказалось, и здесь он начал рубить не так, как надо. Теперь за обучение взялся Нуклай.

— Бери пониже и с таким расчетом, чтобы дерево упало в ту сторону, в какую ты хочешь, а не куда придется. Удивляюсь, как до сих пор ни тебя, ни Светлану не придавило.

Дерево скрипнуло, качнулось и медленно повалилось на соседние лиственницы. Повисев мгновение, оно с грохотом распласталось по земле, широко раскинув бессильные лапы.

— Ты знаешь новость? — таинственно зашептала Светлана, когда Нуклай и Лидия Петровна ушли в лагерь.

— Какую?

— Только никому ни слова, пока не кончим работу!

— За кого ты меня считаешь?

— Ну, так слушай. Леонтьича поймали. И, наверное, мимо нашего лагеря повезут. Сегодня или завтра... Знаешь, сколько при нем золота нашли? В заплатках прятал...

Борис от удивления и радости онемел. Пила жалобно зазвенела и застряла в стволе.

— Ну, вот,— заворчала Светлана.— Разболтала, дура, раньше времени.

— Кто тебе сказал? — недоверчиво спросил напарник, не обращая никакого внимания на воркотню девушки.

— Нуклай.

— А он откуда узнал?

— По беспроволочному телеграфу,— совершенно серьёзно ответила девушка.— Здесь испокон века все новости так передаются — по цепочке от человека к человеку. Мы еще только на станции разгружались, а Нуклай уже знал, кто мы и куда едем. Потому он нас и предупреждал насчет болтливости.

— Кого это нас? — усмехнулся Борис.

— Меня, например,— рассердилась собеседница.— Вот проболталась тебе по дружбе, а ты пилу засадил. Вся работа насмарку. Опять Димка нас перегонит.

— Ну, это еще посмотрим,— отозвался взбудораженный пильщик и поплевал на ладони.

Но работа действительно шла хуже обычного. Борису не терпелось поделиться потрясающей новостью с Димкой. Да и Светлана была порядком взвинчена. Никогда еще до сих пор не ждали они сигнала на обед с таким нетерпением, как сегодня.

Зато и сигнал прозвучал как никогда во время — именно в тот момент, когда очередное дерево с оглушительным треском повалилось точно туда, куда его направили молодые лесорубы.

— Надеюсь, теперь я могу проболтаться? — вежливо

спросил Борис.

— Можешь,— великодушно разрешила Светлана.

К удивлению Бориса, Димка воспринял новость довольно сдержанно.

— Я так и думал.

Однако это не помешало друзьям крепко обняться, похлопать друг друга по спинам и проделать несколько замысловатых пируэтов.

— Что это за танец диких?—осведомился Володя. Узнав, в чем дело, и третий разведчик, махнув рукой

на свою солидность и почётное звание лучшего лесоруба в отряде, пустился в пляс.

За обедом только и разговоров было, что о поимке Леонтьича.

— Молготаева,— поправил Борис.

— Один черт,— плюнул Володя.

— Поговорил бы ты с ним, когда он баем был,— неожиданно вмешался в разговор старый лесоруб.

— А вы его видели?

— Довелось в свое время.

— Говорят, он образованный человек был,— мельком заметил Нуклай.

— Леонтьич-то? — изумились разведчики.

— Шут его знает,— спокойно продолжал лесоруб.— Много их на моем горбу сидело... Ни я с них, ни они с меня диплома не спрашивали... Одно знаю: кровопийца был натуральный.

Старик насупился. Ребята приготовились слушать дальше. Но к костру подошла Лидия Петровна с картой в руках.

— А ну, комсомолия,— предложил Нуклай,— поговорим не о прошлом, а о завтрашнем. Как вы знаете, Лидия Петровна едет в город. И едет не с пустыми- руками... Прошу, товарищ начальник,— закончил он свое коротенькое выступление, указывая на место рядом с собой.

Молодёжь сейчас же окружила их. Поближе подсел и повеселевший лесоруб.

Лидия Петровна не спеша разложила карту. Димка, а за ним и другие ребята впились глазами в жирную петлистую линию, прочерченную красным карандашом среди коричневых горизонталей.

— Вот разлом, который тянется от участка Светланы до самой Долины Смерти. А вот здесь намечается и еще один разлом, открыть который помог мне Дима, найдя пещеру со скелетами.

Услышав свое имя и перехватив восхищенные взгляды ребят, Димка растерянно заерзал на месте.

— Вдоль этих разломов ртутная минерализация обнаружена в трех местах — у лагеря Светланы, у озера и у пещеры в Долине Смерти. Теперь загадку таинственной долины можно считать окончательно решенной. Охотники, застигнутые в долине ночью или непогодой, прятались в пещере и разводили там огонь, чтобы согреться. Под влиянием высокой температуры из камня начинали выделяться ядовитые ртутные газы, и люди погибали.

Слушатели зашумели.

— Так вот, ребята,— спокойно продолжала Лидия Петровна,— на этих трех участках мы и будем вести разведку открытых нами месторождений.

Борис схватил Димку за локоть и крепко стиснул его.

— Первый важный этап — поиски — мы закончили; но это еще далеко не все. На очереди — детальная разведка месторождения. Нам необходимо знать, каковы размеры найденного нами рудного тела, какова его форма, запасы, каково содержание металла в руде... Все это покажет разведка. Кроме того, надо найти ближайшую дорогу к рай-, онному центру, к железнодорожной станции. Вот почему мы и решили остаться здесь на зиму, построить около месторождения свой рабочий поселок. Построить не только для себя. Геологическое управление, конечно, окажет нам сейчас большую помощь. Из города я наверняка привезу с собой партию квалифицированных рабочих. А где им жить? И я уверена, что вы, ребята, с помощью колхоза и под командой Светланы, построите себе избу и начнете заготовку леса для будущего поселка. Как вы думаете, дядя Семен,— обратилась она к старику-лесорубу,— можно нашими силами недели за две заготовить леса на десять пятистенных домов и один крестовый?

Лесоруб зажал в кулак свою клочкастую бороду, зачем-то подергал ее и, хитровато прищурившись, ответил:

— Я так полагаю, Лидия Петровна, ежели считать по довоенной мерке, то невозможно...

— А если по военной?

— А если по военной, то придется заготовить. По лагерю прокатился веселый смех.

— Ну, тогда Долине Смерти окончательная крышка!— торжественно произнес Нуклай.

— Какая она теперь Долина Смерти,— запротестовал Димка.— Предлагаю переименовать.

Ребята выжидательно взглянули на Лидию Петровну.

— Одобряю,— отозвалась начальница отряда.— Есть и конкретное предложение. Во имя чего мы пришли сюда? Во имя чего работаем? Во имя Победы. Давайте и назовем таинственную долину — Долиной Победы.

ПОСЛЕДНЯЯ РАЗГАДКА

Всадники подъехали неожиданно, когда их никто уже не ждал. И в лагере сразу оборвались разговоры, замер смех.

Молготаев, увидев знакомые лица, пригнулся к луке седла и медленно, по-змеиному извиваясь, сполз на землю. Расслабленной походкой, не поднимая глаз, сделал несколько шагов в сторону и опустился на корточки, втянув голову в плечи.

Тахтай и Василий Александрович молча, кивком головы, поздоровались с разведчиками и присели около Нуклая. Борису показалось, что они смертельно устали от десятидневных скитаний по тайге и горным хребтам. Он-то понимал, что значат утомительные поиски следов, бессонные ночи без огня...

Но Василий Александрович, не спуская глаз с Молготаева, как ни в чем не бывало, тихонько заговорил с Нуклаем. Тахтай, перекинувшись двумя-тремя словами с Лидией Петровной, подсел к Димке.

Поговорив с Нуклаем, Василий Александрович обратился к Лидии Петровне и Светлане.

— Узнаете, товарищи, своего проводника?

Все, кто был у костра, взглянули на Молготаева. Тот еще ниже опустил голову.

— Я хочу задать ему только один вопрос,— сказала Лидия Петровна.

— Пожалуйста, пожалуйста. Сколько угодно,— откликнулся Василий Александрович.

— Скажите, почему вы не попытались убить меня раньше, когда вас еще ни в чем не подозревали?

Бывший проводник даже не шелохнулся.

— Это, конечно, ваше право не отвечать, но... мне очень хотелось знать, в. чем тут дело?.. Почему вы так долго скрывали свои намерения?

В лагере стало совсем тихо. Было слышно только хозяйственное потрескивание костра да сердитое бульканье воды в котелках.

«Ни черта от него не добьешься»,— подумал Борис.

И вдруг, к его крайнему изумлению, Леонтьич, не умевший связать двух слов по-русски, заговорил совершенно правильно и чисто, почти без всякого акцента:

— Я не предполагал, не мог предполагать, что вам, женщине, и вашим школярам удастся найти это месторождение.

— А вы его знали?

— Знал.

Лидия Петровна и ее молодые помощники изумленно переглянулись.

— Я его открыл задолго до вас,— со злой усмешкой добавил Молготаев.

— Вы? — перебил Василий Александрович.

— Без меня не открыли бы. Я привел геолога в Долину Смерти.

— Кого?

Оркот пожал плечами.

— Забыл уже. Давно было. Да это и неважно.

— Нет, важно,— вмешался в разговор Нуклай..— С вами был горный инженер Лебедев. И звали его Сергей Леонтьевич. Отчество его вы очень хорошо запомнили. Даже себе присвоили.

— Опять соврал, собака,— вскипел Тахтай.

Молготаев с ненавистью взглянул на старого партизана и, потеряв обычное самообладание, сердито заговорил:

— Я не находил нужным называть имя своего друга.

— Друга?

— Да. Он открыл месторождение, которое лежало в моей земле, в земле, которая веками принадлежала роду Молготаевых. Моя земля, моя и ртуть...

— А где сейчас Лебедев? — холодно спросил Нуклай.

— Умер.

— Где?

— За границей.

Нуклай даже задрожал от негодования, но его перебил Василий Александрович, обратившийся к Молготае-ву с совершенно неожиданным вопросом:

— Как вас зовут?

Молготаев оторопел и машинально ответил: — Оркот.

— Это я знаю. А как вас назвали, когда крестили? Как вас зовут по-русски?

— По-русски? Могу сказать, если это вам так интересно: Алексей Тимофеевич.

Василий Александрович многозначительно переглянулся с Нуклаем, и тот поспешно достал из вещевого мешка хорошо знакомый Димке заржавленный пистолет. Юный разведчик так и впился в него глазами: на правой щеке пистолета теперь отчетливо виднелись все три буквы —«А» «Т» «М».

— Узнаёте? — продолжал Василий Александрович. Нижняя челюсть Молготаева сразу отвисла.

— Узнаете пистолет, на котором выгравированы ваши собственные инициалы и который вы потеряли на месте убийства? За что вы убили инженера Лебедева?

Молготаев овладел собой и глухо произнес:

— Теперь мне все равно... Можно и рассказать. Говорил он медленно, нехотя, но подробно. И ребята,

успевшие изучить Долину Смерти, довольно ярко представили себе всю картину преступления...

...Отпустив Сарыха и проводников, Молготаев н его спутники начали спуск в загадочную долину.

Лебедев шел впереди и, ловко лавируя между скалами, осматривал одно за другим обнажения горных пород. То там, то тут раздавался стук его массивного молотка.

Молготаев и геоморфолог вели в поводу лошадей.

И вдруг откуда-то донесся приглушённый крик. Путники испуганно переглянулись.

Крик повторился.

Молготаев узнал голос Лебедева, но раздался он откуда-то издалека, словно из-под земли.

Иван Фёдорович, а за ним и Оркот поспешили на крик и скоро оказались перед входом в пещеру. Вошли и обомлели. На полу лежали скелеты.

Молготаев и ученый, не помня себя, выбежали на открытое место.

Они только уСпели заметить, что Лебедев спокойно изучал стены пещеры.

Оркот трясся от страха, а Иван Федорович исступленно вопил:

— Господин Лебедев, господин Лебедев! Что вы там делаете?

Немного погодя инженер вышел из пещеры и, возбужденный, не обращая внимания на спутников, пошел дальше.

Шагах в двадцати остановился и снова начал бить молотком по камню.

Геоморфолог заинтересовался.

— Наткнулись на что-то?

— Да, коллега. Киноварь. И с каким содержанием! Это же целое богатство! Ртуть!

Услышав слово «богатство», Молготаев подошел к скале и своими глазами увидел сверкавшие на солнце малиново-красные зерна киновари.

— Ртуть? Большое богатство? Моя ртуть, мое богатство.

— Почему ваше? — спокойно спросил Лебедев.— То, что находится в недрах земли, принадлежит государству, народу.

— И ты отдашь мою ртуть народу? Инженер пожал плечами и повернулся спиной. Молготаев выхватил пистолет...

Над лагерем нависла тягостная тишина.

— Как же вы переправились за границу? — негромко спросила, наконец, Лидия Петровна.

— Это было не трудно. Когда мы с геоморфологом выбрались из Долины Смерти, то в покинутом пастухами лагере нашли мертвого Хазана и насмерть перепуганного Сарыха. Через несколько дней ночью пробрались домой... Взяли с собой кое-что...

— Золото, например,— подсказал Василий Александрович.

— Было и золото...

— А зачем вы теперь перешли границу? — снова спросила Лидия Петровна.— Проверить, не открыто ли ваше месторождение?

— Да,— твердо ответил Молготаев.— Проверить и

поберечь. — Для кого? Ответа не последовало.

— Думал, что немцы в Сибирь придут,— презрительно заметил Нуклай.

Молготаев сверкнул глазами, но снова промолчал.

— Сказали бы прямо, что вас сюда направили.

— В свое время и в этом разберемся,— закончил разговор Василий Александрович.

...Спать никому не хотелось, и весь лагерь собрался вокруг Тахтая и Димки.

Партизан рассказывал сыну своего боевого командира о былых походах.

— Смотри, Дмитрий, кругом. Хорошенько смотри! Здесь твой отец начинал боевую жизнь. Для чего начинал? За что сейчас ее отдал? За что отдают свои жизни наши бойцы?

Тахтай разжёг потухшую трубку. При свете спички Борис увидел широко раскрытые, серьезные глаза Димки, устремлённые вдаль, туда, где за каменной грядой горного перевала дымилась седым туманом Долина Победы— долина, завоеванная его отцом и открытая для народа ими, разведчиками недр.

ОГЛАВЛЕНИЕ