Это не Рождество без тебя (ЛП)

— Предполагалось, что его хвастовство должно быть смешным?

— Хороший вопрос. Думаю, он пытался доказать свою точку зрения.

— Ты встречаешься с ним.

Это было то, чему сложно было дать определение. В настоящем времени. В прошлом. Она могла бы быть более точной, если бы в грамматике существовало время, которое бы означало «иногда».

Кэрри переминалась с одной ноги на другую, пока взвешивала слова.

— Мы встречались на протяжении нескольких лет. Он всё еще живет в Западной Вирджинии.

Шон понизил голос, когда группа участников конференции, все со сверкающими бейджиками, прошли в другую сторону зала.

— Но он сейчас в Вашингтоне.

— Невероятно, не правда ли? — Оттого, как брови Шона сошлись вместе, она могла сказать, что так и было. — Слушай, забудь об этом.

— Мы должны пойти на ужин.

Он собиралась придушить Остина. Может даже воспользоваться ее любимым шарфом для этого.

— Ты очень хороший человек, но...

— Не то. Я имею в виду, все мы.

— Извини?

— Твой парень...

— Бывший.

— ...хочет, чтобы ты пошла. Он явно хочет настоять на своем. — Шон пожал плечами. — Мое предложение заключается в том, чтобы мы доиграли до конца, и посмотрели, что он действительно подразумевает.

Так, так, так. Похоже, Шон всё же был коварным. Ей понравилось это.

— Ты готов пройти через небеса, чтобы узнать, для чего это?

Шон рассмеялся. — Ты думаешь, я пропущу такое?

— Это своего рода устрашение, думать, что же затевает Остин.

Она могла только представить, что происходило в этой дурной голове.

— А если мы неправы и его намерения добродетельные...

— Сомнительно.

— Мы можем просто хорошо поужинать. — Когда она хотела что-то возразить, Шон остановил ее. — Просто как друзья.

Она протянула ему руку. — Ты в деле.

Шон улыбнулся.

— И я думаю, нам нужно собраться там на полчаса раньше. Вот увидишь, если мы придем раньше предполагаемого времени, это собьет твоего мужчину с толку.

Кэрри нахмурилась от того, насколько правильно ощущалось обозначение «твой мужчина». Несмотря на всё сумасшествие и бестолковость, с каждым словом Остин все глубже забирался в ее сердце. Кэрри следовало быть в ярости от вмешательства в ее жизнь, но когда она пыталась вспомнить былую злость и списать его со счетов, как собственного преследователя, она не могла. Кэрри знала, что он никогда бы не обидел ее и отпустил бы, если б она настояла. Она просто не могла найти слов или потребовать, чтобы он ушел.

— Это может быть интересно. — И под этим она имела в виду сумасшествие.

— Я рассчитываю, что это будет самым занимательным свиданием в моей жизни.

Она боялась, что так и будет.

***

Остин застегнул рубашку поверх чистой серой футболки. Он продолжал двигать маленьким зеркалом на стене в офисе, чтобы лучше рассмотреть свои зубы. Сложно удивить женщину с застрявшей пищей в зубах.

Спенс позволил двери с треском закрыться, когда вошел внутрь.

— Какой идиот посылает свою девушку на свидание с другим парнем?

— Твой быстро соображающий брат, и это не настоящее свидание. Я собираюсь быть там.

— Надеюсь, такая глупость не заложена генетически.

Так как он забыл расческу, Остин воспользовался пальцами. Вряд ли Кэрри ожидала, что он появится в смокинге.

— Это прекрасное решение.

— Уверен ли ты, потому что звучит чертовски глупо.

— Она не заинтересована в этом парне. — Она едва смотрела на Шона вчера на участке. Остин знал: это было, потому что она была слишком занята, пристально глядя на него, но этот факт не помогал его доводам, поэтому Остин промолчал.

— Пока что.

Слова повисли там достаточно долго, чтобы заставить Остина нервничать.

— Шон не ее типаж.

— Это тот самый парень, который работает с ней и разделяет ее интересы в мире искусства — мы говорим об этом парне?

Остину потребовалась секунда, чтобы проанализировать эти факты, потом отбросить их, потому что они не подходили к его плану.

— Ей нужно что-то еще. Мы оба будем там сидеть, а она сможет сравнить. Увидев нас вдвоем, она поймет: что еще бы она ни желала изменить в своей жизни — она хочет сохранить меня.

Спенс сел на краешек рабочего стола. Он воспользовался своим обычным выражением лица большого брата, которое означало, что он «знал лучше».

— Ты хорошо смотрел на нее последнее время? Костюмы и работа. Она приспособилась здесь.

— Пока что.

Спенс прошептал себе под нос что-то, прозвучавшее подозрительно похожим на «тупой ублюдок».

— А она знает, что вся эта так называемая «романтика» направлена на то, чтобы вернуть ее обратно в Холлоуэй, а не принять ее работу и прийти к компромиссу.

Компромисс. Кэрри часто использовала это слово, прежде чем уехала из дома. Она не говорила этого после. Остин понимал, что ей нравится ее работа, но он хотел, чтобы в нем она нуждалась больше.

— Мне нужно идти, или я опоздаю.

— Задержись на секунду. — Спенс медлил, словно прокручивая ситуацию в своей голове. — Ты будешь сопровождающим на этом свидании, а я буду работать на участке один?

Остин выждал, чтобы вывалить на брата правду. — Да.