Это всё зелье!

— Ну хорошо. Там ничего особо интересного, поверь. Тем более, зуб даю, ты уже устала от всех этих секретов, которые все от тебя скрывали. Дело в том, что Герольд с самого начала нашей подготовке в маги — а готовить нас начали вместе — начал проявлять склонность к, так сказать, темным искусствам. Ну, ты знаешь, подчинение разума, всякое такое. Но при этом он все сваливал на меня: подбрасывал мне книги по черной магии, оставлял якобы мои «улики». В результате чего и родители, и наставники стали думать, что я пошел не той дорожкой.

Я вдруг вспомнила, как мама отговаривала меня от всякой мысли о том, чтобы стать женой Лиса и отправиться с ним в поля. Тогда она сказала, что это из-за того, что Лис уже обручен, но на самом деле проблема крылась гораздо-гораздо глубже.

— А я всегда был слишком горд или слишком глуп, чтобы отрицать это, — продолжил Лис. — И когда понял, что мой брат положил на тебя глаз, испугался по-настоящему. Наверное, именно ревность и заставила меня осознать, что я на самом деле всегда питал к тебе далеко не дружеские чувства. Я знал, что брат использует на тебе слабое приворотное зелье, но никак не мог тебя предупредить: мы с тобой тогда уже не общались. А потом мне в голову пришла эта идея. Я предложил Герольду, он согласился.

— Что за идея? — Я уже начинала кое-что понимать, но мне все же хотелось услышать правду непосредственно из его уст.

— С приворотным зельем. Я предложил брату спор. Если мне удастся влюбить тебя в себя без применения каких бы то ни было чар, он перестает пичкать тебя этой отравой, и я получаю главный приз. Тебя.

В горле у меня пересохло, я шумно сглотнула.

— Звучит как опасная игра, — заметила я.

— Ты же знаешь, я люблю опасные игры, принцесса.

— Ну и как, тебе удалось?

Закончив работать над моим плечом, Лис резко повалил меня на кровать и навис надо мной, позволив мне лицезреть свою фирменную ухмылку.

— Не знаю, Юстина. Ох не знаю.

На следующий день я, несмотря на клятвенные обещания и расписки на крови, снова оказалась на краю дикого леса. Только на этот раз уже с Лисом и по его милости.

— И чего тебе не спится? — ворчала я, пытаясь подавить невольный зевок.

— Тс-с. — Новоприобретенный муж прижал палец к губам и повел меня мимо дорожки прямиком в колючие кусты.

Через полчаса ходьбы я снова познакомилась со своей старой болючей мозолью на пятке.

— Разве тебе в детстве родители никогда не говорили, что первое правило мага — не сворачивать с тропы?

Но Лис в ответ только сильнее потянул меня за руку, которая и так, казалось, скоро отвалится.

— Подожди, уже скоро. Я приготовил тебе свадебный подарок.

Я устало вздохнула.

— Надеюсь, не поляну с дикими кентаврами?

Но тут мы вышли из-за деревьев, и я наконец увидела то, о чем говорил Лис. Высоченная — до самого неба — стена из желтого кирпича. Такая толстая и высокая, что ни одна тварь сюда по своему желанию не пролезет. По сравнению с этими стены Урги казались просто низеньким заборчиком вокруг цветочной клумбы.

— И это?..

— Да, новая крепость, — подтвердил мои догадки Лис.

— И ты мне ее даришь? — Я разинула рот. — Всю?

— Юстина, не мели ерунды. Зачем тебе крепость его императорского величества?

Я сразу почувствовала себя немножко глупо, но настроения мне это не испортило.

У главных ворот стояли вооруженные до зубов стражники. Это тебе не те задохлики, которые охраняют Ургу, подпирая ее стены плечами и сладко посапывая. Тут я немножко стушевалась, но вовремя вспомнила, что раз теперь супруга мага, то куда угодно могу проходить без специальных разрешений. Признаюсь, кое-какие плюсы у замужества все-таки есть.

С Лисом стража, судя по всему, уже была знакома.

— Ну как, парни, продвигается строительство? — спросил Лис у самого массивного охранника с красным пером в шлеме. Несмотря на в целом грозный вид, при общении он был довольно приятным.

— Гномы работают, не покладая лап, господин маг! — рявкнул здоровяк. — Думаю, через пару месяцев здесь уже появятся первые жильцы. А кто, кстати, ваша милая спутница?

Затем последовало представление и осыпание моей скромной персоны комплиментами. Видимо, Лиса здесь все-таки очень уважали.

Мы шли по пустым улицам. В некоторых домах даже еще не было стекол и дверей, поэтому зрелище было, мягко скажем, пугающее. А я не любитель ужастиков, даже если это очередной черно-белый фильм.

Куда можно идти в пустом городе, где нет ни одной живой души, я не знала. Но что-то подсказывало мне, что ради какой-нибудь ерунды Лис через весь дикий лес тащить бы меня не стал.

Потом мы остановились перед небольшим, но жутко уютным домиком с маленьким фонтанчиком во дворе и ухоженной лужайкой. В отличие от всех остальных домов, этот выглядел каким-то… обитаемым.

И Лис только подтвердил мои догадки, потянув меня к парадному входу, и громко постучал в дверь.

— Колокольчик еще не успели повесить, — сказал он извиняющимся тоном.