Это всё магия!

– Давно у нас тут не было детенышей. – Всадник с упоением чесал подбородок Титан, а та блаженно закатывала глаза под двойным веком. – Почти забыл, каково это, когда они еще ничего не умеют и не понимают.

Я чувствовала легкий запах Тайсона, чем-то напоминающий аромат кедрового дерева; видела, как размеренно вздымается грудная клетка. Если бы не обстоятельства, этот момент, как, впрочем, и множество других, показался бы мне очень романтичным. Не в смысле любви и отношений, а в плане ощущения спокойствия и защищенности. Вот они, всадники Северного форта, которым отец доверил охранять границу.

– Ты знаешь, почему Северный форт – самая важная опорная точка империи? – внезапно для самой себя поинтересовалась я.

– Рискну предположить, что для тебя это не является особенным секретом. – Титан полностью переползла на колени к Тайсону и вовсю нежилась, наслаждаясь его прикосновениями. – А почему ты спрашиваешь?

– Да так… Задумалась. Почему в Восточном форте всего десяток драконов, а здесь их хорошо за сотню.

Всадник настороженно вскинул брови.

– И много еще ты знаешь про остальные форты?

– Не особо. – Я махнула рукой. – Общую информацию. Сколько всадников, сколько разведчиков. Может, еще дату основания и краткую историю становления. Только вот понять не могу, почему Магруш стягивает войско именно сюда. Что в Узких горах такого ценного, что он хочет заполучить?

На лице у Тая на мгновение промелькнуло сомнение: стоит ли рассказать? Но он быстро взял себя в руки, и, несмотря на эмоциональную встряску, раскрывать государственную тайну не спешил.

Если бы мне удалось узнать это у отца! Но тот ни в какую не хотел посвящать меня в военные дела, что, на мой взгляд, было просто глупо, учитывая, что мне все-таки придется во все это лезть после его смерти.

– Здесь ведь что-то есть, правда?

Над нами в огромной дыре на потолке сияли звезды. Яркие, как никогда прежде, они похожи на рассыпанные по небу алмазы. Даже удивительно, как такой насыщенный переживаниями вечер оказался теплым и уютным.

Вместо ответа Тай поднялся вместе с дракончиком на руках. Та и не думала вырываться – похоже, всадник ей понравился чуть больше, чем драконовед, который, рискуя жизнью, нес ее через добрую половину Плоских земель.

Я тоже встала с пола и принялась механически отряхивать плащ от налипшего сена и грязи, которую всадники приносят сюда на ботинках с полигона.

Кажется, пора обрадовать капитана Моррена, что в крепости появился дракон, способный прожечь любое препятствие. А это значит, что в грядущей войне у нас есть преимущество, если, конечно, сумеем им воспользоваться.

Смена сезонов в Северном форте ощущалась острее, чем на равнине. Ветер как будто холоднее, пожелтевшие листья – ярче, а земля под ногами чересчур быстро лишилась сочной зеленой травы. Качели на мощном старом дубе и те уже не выглядели так празднично, как когда я только появилась в крепости.

Оказалось, что я довольно быстро привыкаю к новым местам. Конечно, скучала по родителям, друзьям и коллегам с драконьей фермы, но в целом – адаптация прошла более безболезненно, чем я ожидала.

На прошлой неделе мама снова написала мне, уверяя, что она стойко переносит мое отсутствие, все внимание сосредоточив на строительстве нового лекарского дома. И я ей поверила, потому что, несмотря на все сложности характера, родительница была очень увлеченной женщиной: стоило найти дело по душе – и она могла днями и ночами копаться в бумагах, искать спонсоров и общаться с простыми людьми.

В остальном все было, как прежде. Всадники занимались своей работой, темные изредка появлялись и устраивали небольшие стычки с нашими всадниками, но в целом ничего необычного не происходило. Тай и Тони по-прежнему чудесно ладили, Мо все так же удивлял меня перепадами в настроении, а двойка Аспара, Март, уже трижды пытался преподнести мне какой-нибудь подарок. От пойманного в клетку кобальда я смело решила отказаться; кедровые орехи не очень-то и любила (не говоря уже об аллергии), а вот новенькую уздечку для Титан приняла с благодарностью от чистого сердца.

– Смотри, – предупреждал меня Аспар после того, как Март вприприжку умчался на полигон, довольный, что подарок пришелся мне по вкусу, – разобьешь бедняге сердце. Он, может, и храбрый воин, но с девушками наивен, как дитя.

Всадник был прав. Мне бы тоже не хотелось, чтобы объект моего восхищения давал мне надежду, а потом лишь пожал плечами: «Я тебе ничего не обещал».

Кстати, об объекте. С того вечера, как вылупилась Титан, я с Тайсоном стала видеться все реже и реже. У него вечно находились какие-то дела; он уже несколько раз вызывался на вылазку в Ниму за продуктами и снаряжением. Для местных жителей форт был основным источником дохода, и, судя по объемам поставок, такими темпами город со временем превратится в процветающий производственный район. А все на столичные деньги, конечно же. Но я не жалуюсь.