Это всё магия!

Зелье, пузырившееся внутри камня, было сложным в изготовлении, но не настолько сложным, чтобы из-за него начинать войну. Госпожа Эйлер, зельевар, подарившая мне этот амулет перед дорогой, всегда относилась ко мне, как к дочери, ведь своих детей у нее не было. Они с мужем, который служил советником у моего отца, все время были по уши в работе. Сколько я себя помню, тетушка Юстина всю жизнь занималась местной магической академией и по мере сил готовила юных магов к государственной и полевой работе.

Сама я, будучи подростком, гораздо чаще оставалась после школы дома у Эйлеров, а не в своей шикарно обставленной комнате с такими высокими потолками, что запросто можно было поселить дракона. Тетушка Юстина всегда поила меня травяным чаем и угощала ягодными пирогами, а также разрешала пользоваться своей библиотекой, больше которой я не видела за всю свою жизнь, даже если брать в расчет университетскую.

Я так глубоко задумалась, охваченная воспоминаниями из детства, что не заметила, как врезалась в человека, шедшего по тропе, пересекающей мою. Хорошо, что мне не доверяют управление драконом: я бы быстро нас обоих превратила в ветеранов-калек.

– Ой.

– Ой? – Это был Тай. Выглядел он еще хуже, чем мне казалось, когда я бросала на него мимолетные взгляды в столовой или драконятне. Мой отец тоже страдал от бессонницы, я без труда узнала проявление этого недуга на лице лейтенанта: бледный цвет лица (даже веснушки на носу куда-то испарились), глубоко залегшие тени под глазами, пыльный, чуть рассеянный взгляд.

– Тоже не спится? – спросила я, сделав добрых три шага назад. Несмотря на то что мы сблизились в Ниме, теперь такое общение выглядело неуместным.

– Тая?.. – Всадник как будто и не слышал вопроса, а может, и правда не слышал.

– Неважно выглядишь, товарищ, – призналась я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть парня по плечу.

– А, да… – Смотрел Тайсон куда-то сквозь меня. – Прости, не видел, куда иду.

Очки сидели криво, а про расческу он, наверное, не вспоминал уже по меньшей мере неделю. Ему бы и подстричься не помешало, кстати.

Шансы получить ответ были примерно такие же, как погладить водяного, но я все же рискнула спросить:

– Все в порядке?

– Будет в порядке. – Тай задумчиво потер затылок. – Да, определенно будет.

Что стало с этим смелым воином с безупречной выправкой и горящим взглядом всего за пару месяцев?

Еще несколько бесконечно долгих и неловких минут мы простояли на перекрестке, обсуждая погоду, драконов и вчерашний ужин (перловка с куриным рагу – оба не фанаты). В целом, абсолютно стандартные вещи для людей, которым не о чем поговорить.

– Ну, я тогда пойду. – Я решилась уйти первой, так как больше не в силах была выносить это унижение. – Скоро завтрак: я обещала поделиться с Мо своими отчетами до начала рабочего дня.

– Давай, удачи тебе, – хило улыбнулся всадник, освобождая дорогу.

Я шла, едва удерживаясь, чтобы на глазах у Тайсона от отчаяния не прижать обе ладони к лицу. Даже не знаю, что меня беспокоило больше: очевидные перемены в наших взаимоотношениях или собственное бессилие.

– Слушай, Таиса!..

Показалось или нет?

Обернувшись, я взмолилась всем горным и лесным духам, чтобы все как можно скорее закончилось. Как прививка или сложный экзамен. Рано или поздно пройдет – осталось только перетерпеть.

– Извини, ничего. – Плечи лейтенанта опустились.

Такими темпами я начну отсчитывать деньки до окончания временного контракта. Подумать не могла, что когда-нибудь захочу вернуться в свою ненавистную комнату, больше похожую на клетку с золотыми прутьями для певчей канарейки.

С Мо мы договорились пересечься под дубом с качелями, с которого, собственно, и началось мое знакомство с Северным фортом. Я тогда подумала, как странно держать такое развлечение в месте, где нет детей. Даже не видела, чтобы кто-нибудь на них катался.

Подножье дуба было усыпано сморщенными желтыми листьями; несколько попало и на деревянное сиденье. Я стряхнула непрошенных гостей и, недолго думая, уселась на качели. Толчок, другой… Прохладный воздух уже не заставлял ежиться, а горячил бледные щеки. Крепко держась за свитые тросы, я позволила себе совсем ненадолго стать ребенком.

Тормозила мощными каблуками сапог от военной формы, но хоть и тяжело дышала, довольна была, как никогда. Только вот не сразу услышала приближающиеся сзади шаги.

– Мо, ты, что ли? – позвала я врача. Не рановато еще?

Тот не ответил. Когда я собралась уж было слезать с качелей, случилось более пугающее: на голову налетел плотный тканевый мешок. Меня похищают! Притом до завтрака!

Я ждала услышать, что это шутка, но меня подхватили на руки и понесли в сторону, противоположную замку, – тут я запаниковала по-настоящему. Кричать ранним утром на территории Северного форта так же бесполезно, как кормить дракона воздушной кукурузой, но попытаться стоило: