Это всё магия!

В один из последних дней в городе я рано утром отправился на пробежку, чтобы, ты знаешь, не терять форму. Людей в это время практически нет, никто не мешает думать о своем и наслаждаться свежим воздухом. Думаю, картина, которую я увидел в то утро, тебе хорошо знакома. На небольшой высоте красный коротколапый дракон выделывает такие трюки, будто кто-то споил ему целое ведро валерьянки. Я до последнего надеялся, что раз на животном не видно ремней и сбруи, то и всадника нет. Но я ошибся.

Вцепившись в один из шипов на длинной шее, на спине у дракона сидела девушка. Косы хлестали ее по лицу, как два маленьких кнута, а сама она сидела зажмурившись, видимо, приготовившись к самому худшему.

И ждать оставалось недолго. Красный в последний раз дернул хребтом, и несчастная камнем полетела на землю. Мне почти удалось поймать ее, но я только слегка смягчил падение, потому что девушка в полете сбила меня с ног. Как и стоило ожидать, во время падения она потеряла сознание.

Никаких зелий у меня с собой не было, так что я едва ли мог ей помочь. Как позже оказалось, два сломанных ребра и запястье. Не такой уж плохой приз в гонке с высоты столетних сосен.

Я отнес девушку к сестре, и там вся моя семья принялась варить зелья, чтобы поскорее заживить кости и облегчить ей боль. Потом оказалось, что – вот счастливая случайность! – я спас не кого иного, а дочь правителя, так что мне полагались почести и награды, от которых я отказался.

Ярослав настаивал, предлагал самые разные вещи – от материальных, вроде золота, и до звания капитана – в таком юном возрасте… Но не мог же я сказать императору, что единственное, что бы я хотел получить, он не отдал бы мне ни за что на свете.

– Его трон? – попыталась пошутить я, но Тайсон посмотрел на меня со всей серьезностью, будто и не заметив кривой улыбки.

– Его дочь. Как я уже сказал вначале, восемь лет назад у меня и мысли не было о том, чтобы встретить кого-то. Всадник – это не профессия, а образ жизни. И, как у магов, у нас иногда бывают… гхм… проблемы с образованием семьи. Когда я отправлялся в Северный форт, то знал, что, скорее всего, род Раэлей, где вплоть до меня было семь зельеваров по отцовской линии и два – по материнской, скорее всего, в ближайшие десятилетия оборвется. Каждый, кто отдает свою жизнь на защиту империи, должен принять твердое решение – не отступаться, несмотря ни на что.

Всю ночь после спасения принцессы, отдыхавшей в то время в соседней комнате, я ломал голову над тем, мог ли у этой истории быть счастливый конец хотя бы в теории. Но все казалось безнадежным. Мне понравилась девушка, которая уже наверняка была предназначена другому, а если и нет, то что? Мне нужно забрать единственную наследницу в Северный форт, где слово «безопасность» не произносят даже в шутку? Или я должен бросить своего дракона?

Это была задача без ответа. Наши круги не пересекались, мы были числами из разных подмножеств. И тогда я решил не искушать судьбу, остаться анонимным спасителем и уехать обратно, прихватив с собой то, что на самом деле брать не стоило. Ее фотографию.

Я нашел снимок в одном из альбомов сестры. Это был праздник урожая, который Тина каждый год отмечает с большим размахом; принцесса сидела за столом, на ее лице сияла широкая улыбка. Солнце рассыпало на щеках и носу целый рой веселых веснушек. Она поднимала в воздух бокал из толстого матового стекла, и в нем плескалось что-то темное, похожее на смородиновый сок.

Я взял фото без разрешения. Сестра если и заметила пропажу позже, то никогда об этом не писала. Можешь считать меня маньяком, но я хранил фото в рукаве. Иногда доставал и смотрел на него перед сном в лучах заходящего солнца. Звучит ужасно, но мне было всего двадцать два, и я был впервые по-настоящему влюблен в девушку, с которой даже ни разу не разговаривал.

Сейчас уже не помню, кто это был, по-моему, Аспар, но в одно «прекрасное утро» за завтраком он заметил, что у меня из кармана что-то выпало. Рядом сидела Тони, – а ты знаешь ее характер, – и уже через пять минут вся крепость знала о моем постыдном секрете.

Оказалось, что капитан Порш пару лет назад тоже побывал в Эйне и виделся с принцессой лично. Так каждый обитатель Северного форта узнал, что я храню фото наследницы престола у себя под подушкой.

Поверь мне, даже годы спустя народ время от времени отпускал сальные шуточки на эту тему. «История с фотографией» превратилась в единственное черное пятно на моей репутации.

Так что не удивляйся, но как только ты ступила на территорию укрепления, все были в курсе, что за необычная гостья нас посетила. Сохранить твою анонимность было просто невозможно, но все делали вид, что ничего не знают, чтобы не смущать тебя.

Я думал, ты скоро уйдешь. Тебе выделят сопровождающего, и мы больше никогда не увидимся. Эта позорная страница моей биографии будет перевернута, и наступит чистый, новый лист, где будет место только для драконов.