Это всё магия!

– Таиса? Ты ведь Таиса? – донесся незнакомый голос с задних рядов. Вся группа загалдела, зашевелилась, а затем неуклюже расступилась, помогая еще совсем молоденькому пареньку, лет семнадцати на вид, пробраться вперед.

Мальчишка тяжело дышал, но при этом довольно улыбался. Взлохмаченные темно-русые волосы моментально напомнили мне Тайсона, отчего в сердце грустно защемило.

Но, присмотревшись, я поняла, что эти двое были совершенно не похожи: в глазах у паренька не было знакомой смешинки. Общим у них было только пристрастие к клетчатым рубашкам, поэтому я поначалу и приняла мальчика за уменьшенную копию всадника.

– Так ты Таиса? – снова повторил он.

Он был так взбудоражен нашей встречей, что я не удержалась от ответной улыбки.

– Насколько я знаю, в предгорье я единственная Таиса, но ты еще не был в моей родной крепости. Там каждую пятую девушку так зовут.

Но тот меня как будто не слушал.

– Ты знакома с моей теткой, она травница в Ниме, – безапелляционно заявил паренек. – Она сказала, если встречу тебя в форте или по дороге к нему, непременно передать тебе вот это.

Он запустил руку в бездонный карман плаща и извлек оттуда помятый листок бумаги цвета старой соломы. Сначала я подумала, что это записка, но края обертки раскрылись, совсем как лепестки распустившегося цветка, и внутри, словно сокровище или драгоценность, лежала одинокая ромашка.

Не сразу заметила, как мальчик пытается заставить меня принять цветок вместе с оберткой, а когда спохватилась, то от неловкости поджала губы и взяла подарок двумя руками.

– Вэйди сказала, ты поймешь, – заключил парнишка и с чувством выполненного долга, тут же отразившимся на его лице, вернулся к своим.

Я уже столько лет не держала в руках ромашек. Осторожно, будто передо мной лежал новорожденный младенец, я кончиками пальцев подцепила стебелек. Сотни тысяч ромашек, как сорняки, обвили всю империю, и в сезон поля с высоты крепостной башни напоминают пушистый ковер. Только вот сейчас осень, и найти хотя бы одну было, мягко скажем, проблематично.

Ко мне прикованы глаза толпы, и я, наподобие актрисы магического театра на колесах, покрутила ромашку перед носом. Все – и я, в том числе, – ждали какого-то чуда. Но ничего не происходило.

И тут что-то привлекло мое внимание. Несколько слов, аккуратно выведенных насыщенными синими чернилами на краях смятого листка бумаги. Приглядевшись, я увидела короткую фразу, которая заставила мое сердце дрогнуть:

«Настоящая магия внутри тебя».

– Что там? – Гурт, которому не были знакомы понятия о такте, подался вперед.

– Ничего, просто доброе напутствие.

– Ну, тогда мы пойдем, – сказал Ласка. – Приятно было повидаться.

Мужчина свистнул, да так, что эхо не сразу вернуло отголосок.

– Что, парни, может, споем? – предложил кто-то из толпы, и остальные тут же поддержали.

Я молча стояла у края тропы, взглядом провожая удаляющихся на смерть нимчан. В одной руке зажата ромашка, в другой – заветный листок с простыми словами.

Это была цитата с последних драконьих игр, которые проходили как раз в Эйне в прошлом году. Мы впервые принимали такое масштабное соревнование, и я, как главный драконовед крепости, была одним из организаторов. Со всей империи в Эйну съехались заводчики самых быстрых и послушных драконов. Целый месяц они мерились в точности, скорости, способности преодолевать препятствия и даже в красоте животных. В самом конце церемонии закрытия мой отец произнес эту фразу, которую я сейчас лицезрела на листке бумаги. Тогда я не сильно задумывалась, что же это могло значить на самом деле, а теперь все казалось таким простым и очевидным.

Магия, за которую сейчас борются наши люди, – далеко не самое главное. Огонь внутри нас самих, в наших сердцах, вот что на самом деле важно. Я упала с дракона не потому, что тот был слишком чувствителен к ромашкам. Дело было в другом: я боялась, была не уверена. Я полагалась на волшебство дракона вместо того, чтобы воспользоваться своим собственным.

Ведь людьми нас делает вовсе не способность мыслить или умение строить высокие стены. Человеческое зарождается только там, где ты пытаешься сделать больше, чем думаешь, что можешь.

– Подождите… Подождите меня! – крикнула я и со всех сил припустила следом за отрядом.

Благо мужчины ушли недалеко, поэтому долго догонять не пришлось. Косы хлестали по спине (потом их обязательно отрежу), а появившийся во рту привкус крови, напротив, заставлял бежать все быстрее и быстрее. Я была ветром этих гор, частью долгой истории, которую потом будут помнить веками.

В хвосте шел тот самый племянник Вэйди, который передал мне записку, вместе с несколькими приятелями. Они громогласно подпевали звучавшей в воздухе «Друг за другом, маг за магом».

Никто из присутствующих не удивился моему возвращению – меня радостно поприветствовали, и даже Ласка ничего не сказал по поводу того, что мне надо идти совсем в другую сторону. Они взяли с собой Гурта – чего говорить о девчонке, которая, по сравнению с ним, точно сумеет постоять за себя.