Этот добрый жестокий мир (сборник)

Со второй попытки удалось выяснить, что у профессиональных кошатников свой язык, на котором серый окрас именуется голубым. Имя Осока, оказалось, носила одна из великих родоначальниц породы нибелунгов, увидевшая свет на северо-западе Москвы в титулованном семействе русских голубых кошек. Порода нибелунг существовала тогда лишь на другой стороне Земли, но специально прибывшие эксперты квалифицировали Осоку как ее представительницу, причем высочайших достоинств.

Эдик с почтением посмотрел на кота, который по человеческим меркам мог быть приравнен то ли к Рюриковичам, то ли к Меровингам. Кот вылизывал лапу и надменно игнорировал любопытство двуногого. Выслушав от заводчицы напутствие никогда не пользоваться розовым шампунем и избегать солнечного света, Эдик двинулся дальше, пытаясь понять, почему он должен сторониться солнца. И только через пять шагов сообразил, что совет относился к правилам содержания котенка породы нибелунг.

Вскоре он убедился, что всякий владелец кота или кошки считает породу своего любимца лучшей не то что в Галактике, а во всей Вселенной, и потому, заметив даже тень интереса, не допускает мысли, что заинтересовавшийся может иметь какие-то предпочтения относительно иных разновидностей хвостатых и мурлыкающих.

Впрочем, несомненно, главной звездой всей выставки был белоснежный персидский кот Лорд Терра Хризантемовый Дракон, продолжатель линии легендарного Фань-Ю-Фаня. Он важно восседал на высокой груде вышитых подушек ручной работы и взирал на почитателей, толпившихся перед его просторной не то что клеткой, а воистину резиденцией! — так, словно хотел сказать: «Я-то персидский, а вот вы — какие?»

Эдик несколько раз видел Эрию, которая будто бы прогуливалась по выставке, но ни с кем не заговаривала и не задерживалась взглядом ни на одной из клеток, цепко фиксируя все происходящее.

4. НА КОГО ТЫ ПОХОЖ?

Немалый интерес у публики вызвал также поджарый и суровый на вид кот породы «боевой красный» по кличке Господин Шаман. Если бы Эдик не успел прочитать название на табличке, прикрепленной к клетке, он, наверное, решил бы, что перед ним обычный рыжий кот. Но история этой породы, подобно многим другим, представленным здесь, была удивительна и захватывающа.

Господин Шаман хмуро глянул на Эдика и фыркнул. Эдик перешел к клетке с плюшевыми персами-экзотами, а потом — к инопланетным участникам. Среди тех были, например, кошки-хамелеоны из системы Фомальгаута, шерсть которых имела столь сложную структуру, что при перемене освещения облик животных менялся до неузнаваемости.

Когда на Эдика зашипел уже третий по счету кот (или кошка — под шерстью длиной в четверть метра различия угадываются весьма приблизительно), он невольно задумался, что с ним не так. Но вот шипение раздалось снова, чуть впереди. Там, возле клеток с мейнкунами, стояла бабушка благообразного вида, многословно и эмоционально объясняя заводчику, как ей хочется котяток от своей Мурки и вот этого породистого котика… Ближайший мейнкун почему-то не обрадовался такой перспективе, прижал уши и опять сердито выдал «ф-ф-ф!».

Эдик успел сообразить, что эта самая бабушка, энергично протискиваясь по проходу, успела чувствительно толкнуть его возле экзота, который тогда тоже шипел. Тут мимо молнией метнулась Эрия, а за ней еще двое из охраны. Бабушка заохала, кто-то злобно завизжал. Начавшаяся собираться толпа дружно вскрикнула. В центре схватки возник некто негуманоидного вида, более всего похожий на шестиногую рысь.

— Метаморф! — услышал Эдик.

Землянам с первого дня Контакта настоятельно не рекомендовали пускать в свое сознание чужаков. Если метаморф проникнет в сознание человека насильно — это карается смертной казнью, как за покушение на жизнь разумного существа. Если же с согласия, то разве что административные санкции, ведь он же не использовал для взлома чужого сознания свои неземные (что с юридической точки зрения было принципиально) возможности.

Когда выяснилось, что рысеобразный в своем настоящем облике метаморф намеревался, по его словам, украсть какую-нибудь кошку в качестве живой куклы для своего отпрыска, Эрии и ее товарищам пришлось прикрывать мошенника от ярости владельцев. Его поспешно вывели с территории, закутанного в специальную сетку, и передали полиции. На всякий случай выдворили и бабушку.

5. ВОДА И ПЕСНЯ

Вечером, после закрытия, Эрия, один из ее напарников и Эдик сидели в местном баре.

— Вот поэтому и был основан наш корпус амазонок, — сказала Эрия. — Во время галактической войны с метаморфами, пытавшимися захватить часть обитаемой Вселенной. Захватить тело женщины они, конечно, могут, но пластика останется мужской, сразу заметно. Ты не обратил внимания, что пожилая дама двигается, как мужчина?

— Как тебе сказать… У нас до недавнего времени таких бабушек с железными локтями водилось великое множество. Или тут тайная база этих метаморфов была?

— Хм, вообще-то мне моя собственная бабушка такое говорила. Со слов твоего, между прочим, дедушки. Надо проверить.