Этот томительный дым

- Не боюсь, - ей показалось, что она уловила в его глазах блеск. – Но делать то, что вам хочется, не

стану.

Эбби знала, что он ожидал от неё именно такого ответа, и отчего-то ей казалось, что он имел свой

козырь в рукаве.

- Не я говорил о долге, Эбигейл, - черт возьми, а вот и козырь! - Не я начал эту игру.

- Это не игра, - попыталась возразить она.

- Нет, игра, - прошептал он, рассыпав в прах её слова. - И теперь тебе придется следовать её правилам.

- Правилам? – Её голос почти дрожал: вот так на неё действовала его близость.

- Да, - он подошел к ней еще ближе. Господи, она-то думала, что это уже просто невозможно. – Скажи

мне, Эбигейл, сколько раз я приходил тебе на помощь? Сколько раз ты благодарила меня?

- Я не… не знаю…

- Подумай, - его взгляд стал пронзительнее. - Один? Два? Пять? Может, больше?

- Я не знаю, - повторила она, ощущая, как её пульс снова учащается.

- Думай лучше, - он сказал это таким тоном, что сразу стало ясно – «я не знаю» лучше больше не

говорить. Иначе она даже не представляла, что он с ней сделает.

Эбби начала судорожно вспоминать все моменты, которые до этого связывали их вместе, хотя, находясь

под его пристальным взглядом и, чувствуя дыхание на своей шее, сделать это было еще труднее, чем

она думала. Сколько раз ей требовалась его помощь? Когда её впервые чуть не сбила машина… это раз.

Когда она добровольно вышла на проезжую часть… это два. Потом… когда упала в обморок… и, когда

он позаботился о том, чтобы её накормили. Это было три и четыре (хотя, возможно, за четвертое он и не

ждал благодарности, поэтому можно остановиться на трех). За то, что этот злюка выдернул её с

танцпола и сообщил, что купил «J9», она вряд ли когда-либо скажет ему «спасибо». Так что это она

считать не станет. И плевать на его раздутое самомнение. Но вот четвертое… да, за это она готова была

благодарить его столько, сколько он только пожелает, потому что сегодня Дарен Бейкер спас её

малышку. Эбби вдруг поймала себя на мысли, что, даже не подозревая о том, кто такая Адель, этот

человек готов был протянуть ей свою руку. Разве это мало значит? Разве не говорит о том, что свет

внутри него все еще теплится?

Она осмелилась поднять на Дарена свои глаза.

- Четыре, - она услышала свой голос будто бы отдаленно, не узнавая его внезапную сиплость.

- Четыре… - повторил он, - ты уверена? Потому что я насчитал пять.

- Я не стану благодарить вас за те дурацкие карточки, - резко сказала она, чувствуя, как кровь по венам

начинает бежать быстрее.

- Я знаю, - неожиданно для Эбигейл, произнес он. – И говорил не об этом. – Он неотрывно смотрел на

неё, сделав паузу, тем самым словно давая ей шанс самой вспомнить, что же именно она упустила.

Господи, она на самом деле пыталась, но на ум совсем ничего не приходило. – Помнишь, как ты чуть не

упала сегодня, и как мои руки в очередной раз оказались рядом? – Он снова немного помолчал и,

кажется, уголки его губ слегка дернулись. – Поэтому, пять, Эбигейл. И я хочу получить свою

благодарность.

- И что же? – Она не знала, как вообще смогла заговорить. – Сказать вам «спасибо» пять раз? Или, возможно, вам нужно нечто другое?

Выпалив первое, что пришло ей в голову, она перевела дыхание, но никак не ожидала, что задохнется

снова. И пожалеет о сказанном.

- Верно. Мне нужно нечто совсем другое. Я хочу, чтобы ты ответила за свои слова. Те самые, которые

бросила мне в лицо несколько минут назад.

- Слова… - сглотнула Эбигейл.

- Да, слова. О том, что ты обязана мне. И что я могу потребовать у тебя свой долг ровно столько раз, сколько заслужил. А еще… - Эбби невольно отступила назад, повинуясь своему телу, которое желало

убежать отсюда как можно скорее, но уперлась в очередную бронзовую фигуру. Дарен тут же заключил

её в цепь своих рук. Господи, кругом же люди! – …мне показалось, или ты хотела сказать, что сделаешь

для меня абсолютно всё?

С каким же наслаждением он произносил последнее слово. И какой невероятной силой загорелись

глаза. Наверное, иногда она все еще боялась его хищнического взгляда, хотя отчего-то ощущала, что он

не причинит ей зла. Не намеренно.

- Я… - говорить было непередаваемо трудно, горло словно что-то сдавливало, - это не…

- Я так и знал, - не дал закончить ей Дарен. – Ты не умеешь отвечать за свои слова, верно? – Его взгляд

пробирал до мурашек, а дыхание обжигало кожу. - Или же просто боишься, что это окажется тебе не по

силам? Нет? – Он словно прочитал ответ по её глазам. – Так докажи мне это. Докажи, что ты достаточно

смела для того, чтобы разыграть эту партию.

Эбигейл сделала тяжелый вдох, не зная, какие слова подобрать в ответ. Не зная, что сейчас окажется

правильным. Но отчетливо понимая – она не смеет молчать. Если для него это на самом деле игра, значит, ощутив её слабость, он почувствует себя победителем. Наверное, ей должно было быть все

равно, но чувствовала она нечто совершенно иное. То, что подталкивало её принять его правила. В