Этот волшебник — Новый год!

— Помилуй, Эмбер, вы в ту пору были так молоды. Ты теперь совсем не та, что прежде, да и Макс стал совершенно другим человеком, — твердо заявила Роуз. — Оба вы наделали ошибок — а кто, скажи, их не делает? Но теперь у вас появилась возможность начать совместную жизнь. И если ты предполагаешь, что Макс женится на тебе лишь из одного чувства ответственности перед Люси, то ты, по-моему, просто рехнулась! Скажу тебе по правде, Эмбер, — Роуз язвительно улыбнулась, — Макс не производит на меня впечатление человека, который допустит, чтобы его заставили сделать что-либо помимо его воли. Мой тебе совет — забудь все плохое, что было когда-то. Важно то, что происходит сейчас. Важно и для тебя, и для Люси.

— Да, я знаю, ты права. Но это такой серьезный шаг, что я не могу не нервничать. Да, кстати, Роуз, мне не хочется, чтобы история наших отношений стала известна, я ее рассказываю тебе одной, — предупредила Эмбер. — Не говоря уже про остальное, я бы не хотела, чтобы пошли сплетни о Клайве, который проявил ко мне столько великодушия и доброты.

— Не беспокойся! — быстро отозвалась подруга. — Я слова не пророню.

— Все эти годы я много раз хотела тебе открыться, — вздохнула Эмбер. — Но в последний момент мужество оставляло меня. А если теперь все всплывет… Нет-нет, это будет крайне неприятно! Особенно из-за моей матери и Люси.

— В таком случае, ради всего святого, ни при каких обстоятельствах не проговорись Салли! — улыбнулась Роуз. — Но вот со мной ты напрасно не поделилась раньше. Хотя бы потому, что иногда доверительный разговор с подругой снимает тяжесть с души. А насколько я себе представляю, твоя жизнь — жизнь матери-одиночки — была далеко не сахар.

— Да, порой приходилось несладко, — согласилась Эмбер. — Все силы прилагаешь, чтобы сделать жизнь своего ребенка как можно лучше, но очень часто ничего у тебя не получается…

— Ну, мне-то кажется, что ты блестяще выходила из положения. Особенно если учесть, что у тебя на руках была еще и мать с ее болезнями. Признаться, не помню такого цветущего, жизнерадостного вида у Вайолет, какой у нее сейчас. Люси же просто вне себя от счастья. Она наверняка одобрительно относится и к самому Максу, и к вашим планам пожениться?

— Сказать, что она «одобрительно относится», все равно что ничего не сказать! Она просто ликует при мысли, что у нее, как у всех подруг, будет отец. Кроме чисто внешнего сходства у них с Максом полное взаимопонимание — они так тянутся друг к другу. Честно говоря, в толк не возьму, почему я довела себя до такого состояния, — и Эмбер, улыбнувшись, покачала головой, вспоминая, как она чуть не заболела от опасения, что ее дочь может принять в штыки вторичное замужество матери.

Но Макс основную тяжесть задачи взял на себя. После того как взвинченная до предела Эмбер уже довольно долго просидела вдвоем с Люси в гостиной, осторожно подводя ее к известию о предстоящей свадьбе, он с теплой улыбкой вошел в комнату.

— Дело в том, Люси, — сказал Макс, — что я всегда был влюблен в твою маму. Она, однако, предпочла мне твоего отца, и, по-моему, правильно сделала. Клайв был хороший, добрый, заботливый человек, и у меня нет никакой надежды занять его место в твоей душе. Я и не буду пытаться, ладно? — Люси осторожно кивнула в знак согласия, и Макс, улыбнувшись, продолжал: — С другой стороны, мы втроем можем жить очень весело, на что раньше у твоей мамы не хватало времени. Вот, например, сразу после свадьбы неплохо бы нам втроем поехать на рождественские каникулы в Швейцарию — покататься на лыжах. Только смотри, никому пока ни слова, это большой-большой секрет! Идет?

— Идет! — улыбнулась Люси, явно польщенная тем, что ей доверили столь важную новость.

— Но, — продолжал Макс уже более серьезным тоном, — самое главное вот что: я обещаю тебе сделать все возможное, лишь бы твоя мама была счастлива, очень счастлива.

Люси с минуту внимательно рассматривала Макса.

— Мама сказала мне, что ты очень богатый бизнесмен. Ты правда очень богатый?

Макс пожал плечами.

— Да, это так. Но счастье не всегда можно купить. Для счастья куда важнее любовь и забота друг о друге.

— Но вот маме нужна новая машина, потому что ее «лендровер» вечно ломается. А потом ей нужны новые красивые платья, — твердо заявила малышка. — Ты можешь купить ей много-много по-настоящему нарядных платьев?

— Сколько душе ее будет угодно — и все нарядные, одно другого лучше! — улыбаясь, согласился Макс, не обращая внимания на протестующие жесты Эмбер, возмущенной приземленным взглядом Люси на предполагаемое замужество матери.

— Ммм… А можно будет мне на свадьбе быть маминой подружкой? — с надеждой в голосе поинтересовалась девочка.

— Конечно! — рассмеялся Макс. — Ну, какие там еще пожелания в твоем списке?

— Мама тебе не говорила, что я давным-давно мечтаю о собственном пони? — Люси смотрела на Макса широко раскрытыми невинными детскими глазами. — Если ты купишь маме новую машину, то, может, мне купишь пони?