Этот волшебник — Новый год!

— Привет, — сказала Аманда, испытывая легкое смущение от ясного, прямого взгляда ребенка. — Ты веришь в Санта-Клауса?

— Может, и да, — ответила девочка и наклонила голову. — А если я отвечу «да», то получу в подарок игровую компьютерную приставку к телевизору?

Аманда прищурилась.

— Вирджиния! — воскликнула шокированная директриса.

— Ее зовут Вирджиния? — Аманда повернулась к директрисе. Та кивнула. — О, — Аманда подняла глаза, — это знак свыше. Да, Вирджиния, Санта-Клаус существует. И мы с тобой отправимся искать его.

Аманда достала из сумочки визитные карточки.

— А где мы будем искать Санта-Клауса? — спросила Вирджиния.

— На рождественском базаре, моя милая.

Аманда протянула одну карточку стоявшей рядом учительнице, другую — директрисе, а третью — Вирджинии.

— Я пока еще не умею хорошо читать. — И Вирджиния старательно, по слогам прочитала: — А-ман-да.

— Да, здесь написано, что меня зовут Аманда Доннелли и что я — помощник продюсера телепрограммы «Хэлло, Хьюстон». Ты когда-нибудь смотрела ее?

Вирджиния наморщила лоб, пытаясь вспомнить.

— Это мультики?

— Иногда. — Аманда улыбнулась.

Вирджиния улыбнулась ей в ответ. Отсутствие зуба выглядело даже мило. Миссис Халл отошла с учительницей в сторону, и они стали вполголоса о чем-то совещаться.

— Извините. — Учительница поманила Аманду. Предостерегающе взглянув в сторону Вирджинии, учительница с директрисой повели Аманду вдоль по коридору. — Вам не следует снимать эту девочку, — проговорила учительница.

Аманда терпеть не могла, когда ей указывали, что ей следует и что не следует делать.

— Но она подходит. Умная красивая девочка, для своего возраста удивительно сообразительная. Кстати — и отсутствие зуба ее не портит.

— Да, она мила, очень мила. Но… — Учительница бросила взгляд на директрису.

— Знаете, нам кажется, что другой ребенок с большим успехом представил бы нашу начальную школу имени Камерона, — мягко сказала миссис Халл.

Аманда оценила ее дипломатичность. Но странное дело — замечание директрисы только разожгло желание Аманды работать именно с этим ребенком.

— Почему?

— Вирджиния совершает иногда странные, непредсказуемые поступки.

Аманда посмотрела на стоявшую поодаль Вирджинию и едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Девочка в дверях классной комнаты устроила маленькое представление: забрав волосы назад и надув щеки, она очень точно изображала миссис Халл.

Аманда прокашлялась.

— Но она не бывает агрессивной или что-нибудь в этом роде?

— Конечно, нет! — воскликнула учительница. — Однако…

— Однако я уверена, что девочка прекрасно справится, — произнесла Аманда, нарочно повысив голос.

Вирджиния взглянула на нее и приняла вид пай-девочки. Очень вовремя, потому что педагоги направились прямо к ней.

Аманда взглянула на часы.

— Когда заканчиваются уроки?

— В два тридцать пять, — ответила учительница.

— Если мы отправимся тотчас, то я смогу привезти ее обратно к…

Директриса отрицательно покачала головой.

— Сейчас вы никуда не повезете ребенка.

Сдерживаясь, Аманда крепко сжала ремень сумки, висевшей у нее на плече.

— До Рождества осталось не так уж много времени, а сегодня мы смогли бы успеть на два базара.

— Мисс Доннелли, вы не поняли меня. — Кивком головы директриса отпустила Вирджинию и ее учительницу в класс.

Аманда успела заметить растерянное выражение на лице девочки.

— Вы правы, я вас не понимаю. — Успокойся, внушала себе Аманда. Она заставила себя говорить тише и медленнее. — Я думала, мы договорились, что кто-то из ваших учеников будет исполнять главную роль в нашей программе. Естественно, мы снимем также вас или кого-нибудь из учителей. — Аманда быстро прикинула, что кадры с директрисой при монтаже можно будет вырезать.

— С удовольствием, но сегодня не получится.

— Почему?

Вопрос прозвучал в спину удалявшейся решительным шагом директрисы.

Только этого не хватало! Она разозлилась, и теперь придется начинать все сначала в другой школе.

Аманда привыкла жить в плотно спрессованном ритме телестудии, подчас забывая, что все остальное человечество и понятия не имело об этом немыслимом темпе.

Пустившись вдогонку вышагивавшей в свой кабинет директрисе, Аманда быстро вошла вслед за ней в комнату и увидела, что та уже садится за стол и надевает очки. Всем своим видом директриса давала понять, что ее гостеприимством злоупотребляют.

Перебрав в уме запланированные на день дела, Аманда подумала, что успеет посетить еще одну школу. Аманда принялась благодарить за внимание…

Но вдруг ей вспомнилась маленькая светловолосая шалунья с ясными голубыми глазами. Вирджиния. Прелестная девчушка. Даже не верится, что такие бывают. Аманда поняла, что не сможет забыть ребенка. Возможно, она будет искать похожую на Вирджинию девочку, не найдет и наверняка через неделю опять придет в эту школу.

— Знаете, миссис Халл, прошло много лет с тех пор, как я сидела за школьной партой. А своих детей у меня нет. Так как бы нам с вами свозить Вирджинию на рождественский базар? — Аманда нарочно произнесла «нам с вами».

— Вам потребуется разрешение родителей, — строго проговорила миссис Халл.