Из-за невозможности расшифровать этрусские письменные памятники нам мало известно о внутренней жизни Этрурии. С точки зрения развития искусства можно установить взаимоотношения между этрусскими городами и окружающим миром. О жизни этрусков мы можем судить только по работам греческих и римских авторов, написанных иногда предвзято и зачастую спустя долгое время после описываемых событий. Основное внимание греческих и римских историков было сосредоточено отнюдь не на Этрурии, поэтому приходится черпать информацию об этом регионе из описаний событий, имевших место за его пределами. И все же попытаемся хотя бы в общих чертах описать развитие Этрурии и ее сражение с Римом.
Так называемый ориентализирующий период начался у этрусков в начале VII века до н. э. Начало этого периода пришлось примерно на 700 год до н. э. или на время возведения гробницы Боккорис в Тарквинии, датируемой 675 годом до н. э. В этой гробнице были обнаружены предметы, изготовленные в стиле культуры Вилланова, а также импортные и местные товары, демонстрирующие влияние Греции и Восточного Средиземноморья. В течение VIII века до н. э. новые культурные веяния в основном влияли на Северный Лаций, тесно связанный по суше и морю с Кампанией. Вскоре в Ветулонии, Популонии и других поселениях, богатых залежами железной руды, стали появляться такие же пышные захоронения. Постепенно новое влияние распространилось на весь регион. Этрурия, наконец, заняла свое место среди средиземноморских цивилизаций, передавая ориентализирующий стиль своим соседям, которые, в свою очередь, оказывали влияние на живущие рядом с ними народы. Торговля, ранее сосредоточенная в основном на юге, теперь обратилась на север, в Европу, за Альпы.
И греки, и финикийцы продолжали колонизацию Западного Средиземноморья, что имело большое значение для этрусков. Финикийцы заселили южное и западное побережья Сардинии и начали долгую борьбу за доминирование на всем острове. Группа халкидских греков из Кум основала колонию в Мессине, на сицилийской стороне Мессинского пролива. К этому поселению вскоре добавилось еще одно в Реджио (Региуме) на противоположном берегу, – таким образом этот морской путь оказался всецело в руках греков. Греческий город Сибарис, расположенный на западном берегу залива Таранто, основал колонии в Пестуме (Посейдония) и вблизи реки Лао, на узком перешейке на севере Калабрии, предоставлявшим доступ к Тирренскому морю.
В VII веке до н. э. торговля, основанная на разработке обширных залежей полезных ископаемых, подняла Этрурию на новую ступень благосостояния. Тем временем группы виллановианских поселений начали объединяться в города, с ростом контроля над окружающими поселениями формировалось ядро полиса. Новый правящий класс сооружал для себя прекрасные фамильные склепы. В середине VII века в Этрурию прибыл грек из знатной семьи, Демарат из Коринфа, покинувший свой родной город в момент политического кризиса. С собой Демарат, поселившийся впоследствии в Тарквинии, привез греческих художников.
У Демарата было двое сыновей, один из которых, называемый в римских источниках Лукумон, взял в жены знатную этрусскую девицу Танаквиль. Лукумон немного добился в Тарквинии, поскольку не был чистокровным этруском, и, побуждаемый супругой, которая не могла снести такого унижения, покинул Тарквинию и отправился в Рим. Ливий пишет:
«И вот добрались они до Яникула, и, когда сидели в своей крытой повозке (carpentum), орел плавно спустился к ним с неба и сорвал с головы Лукумона шапку, после чего с шумом взлетел, затем снова спустился, словно посланец богов, водрузил шапку на голову Лукумона и растаял в вышине. Подобное предзнаменование Танаквиль восприняла с радостью, будучи женщиной умудренной в предзнаменованиях, как и большинство этрусков».
Танаквиль истолковала предзнаменование, сообщив Лукумону, что его ждет величие. Предсказание сбылось, когда супруг Танаквиль стал первым этрусским царем Рима, под именем Луция Тарквиния. Во время своего правления он успешно сражался с сабинянами, всячески стремился расширить власть Рима среди латинских народов и вел большое городское строительство.
Преемником Тарквиния стал Сервий Туллий, о котором сохранилось много преданий. Император Клавдий, весьма сведущий в этрусской истории, говорил, что этруски называли Сервия Туллия Мастарной и что он был постоянным спутником Целия Вибенна во всех его приключениях. Мы знаем об этом Целии Вибенне и его брате Авле из этрусских эпиграфических и римских источников; сохранилось также и несколько этрусских изображений, повествующих об их подвигах. Самыми известными являются сцены, запечатленные на стене гробницы Франсуа в Вульчи, роспись датируется IV веком до н. э.