Эвиленд

Постепенно почва пошла под гору, и вскоре мы выбрались из болотистой низины. Вокруг снова потянулись ли'оры.

Следующие несколько дней пути прошли без приключений. Нас не тревожили ни эльфы, ни некромаги, ни Проклятые. И на рассвете двенадцатого дня второй луны мы вышли к границе Эвиленда.

— Спаси меня, Всемогущий! — взволнованно прошептала Светлика, в молитвенном жесте складывая перед грудью руки.

Перед нами во всем своем песчаном великолепии лежала пустыня Наска.

Мы стояли у самого края плато, на котором лежала северная часть Древнего леса. Здесь плато обрывалось и крутым обрывом уходило вниз, упираясь в желто-белое море песков. Застывшие волны барханов тянулись до самого горизонта.

Я прищурился, и посмотрел на ярко пылавшее над нашими головами солнце.

— В нескольких днях пути отсюда лежит город гоблинов Грунк. Там мы сможем пополнить запасы еды и воды.

Прежде чем покинуть Эвиленд, мы запаслись вяленым мясом и наполнили в холодных, ключевых родниках Древнего леса все возможные фляги. Но чтобы пересечь пустыню, нам не хватило бы и целого воза еды. К счастью, по всей Наски то тут, то там были разбросаны небольшие стойбища песчаных гоблинов[29], избравших для жизни это пустынное место.

Несмотря на всю непривлекательность этого места, гоблины не согласились бы покинуть его ни за какие деньги. Потому что они, фактически, и жили на деньгах. Пустыня Наска была одним из известнейших на весь Юг источников месторождений песчаного нефрития[30]. И я не покривлю душой, если скажу, что он было буквально рассыпан под ногами, нужно было лишь знать, где искать. И гоблины это отлично знали.

Они построили несколько более-менее крупных городов — центров торговли, в которые стекались потоки найденных старателями[31] драгоценных камней и желавших приобрести их покупателей.

Как следствие этого, пустыня кишела не только ушлыми гоблинами, но и не желавшими трудиться криминальными личностями, которые были не прочь подзаработать на не позаботившихся о своей защите старателях.

— Будьте осторожны, здесь полно бандитов, — предупредил друзей я и осторожно приблизился к спуску.

Протоптанная за многие годы тропинка узкой змейкой вилась вдоль лесного обрыва. Один неосторожные шаг — и зазевавшийся путешественник полетит вниз, в не гостеприимные объятия далеких песков. Я прикинул высоту косогора, и у меня получилось что-то около двадцати милиузлов. Да, если упасть с такой высоты, можно запросто сломать себе шею…

— И не только бандитов, — эхом откликнулась стоявшая позади меня Аликсия. — Но и песчаных монстров[32].

Хикс криво усмехнулся и поправил перевязь с акинаками.

— Ничего, прорвемся!

— Полагаю, тут наши пути расходятся? — повернувшись к Аликсии, с теплотою спросил я. Несмотря ни на что, я вдруг почувствовал, что уже привык к компании заносчивой эльфийки.

— Да, — вернув мне улыбку, негромко отозвалась Аликсия. — Я должна идти домой. Идет война, и им нужна моя помощь.

— Что ж, тогда… — разведя руками, неловко проговорил я, не зная, что следует говорить в таких случаях.

— До Дахарона путь не близкий, удачи вам, Иэлай, эрл Эль, дан Хикс, Эрик, маг Светлика! — торжественно проговорила Аликсия. Заглянув мне в глаза, эльфийка легко прикоснулась ладонью к моей щеке и побежала прочь. Вскоре ее точеная фигурка скрылась между деревьями.

— Надеюсь, она доберется до Эльсиона живой, — несколько мгновений посмотрев ей вслед, смущенно пробормотал я и вновь развернулся к своим друзьям. — Ну что, пора в путь?

Светлика сжала губы и собранно кивнула. Хикс злобно ухмыльнулся и поправил перевязь с акинаками. Иэлай подбоченился и с уверенностью посмотрел мне в глаза. Эль улыбнулся и сжал мое предплечье рукой.

Касаясь ладонью шероховатой стены обрыва, я начал осторожно спускаться вниз.

— Светлика, что ты знаешь о пескомонстрах? — искоса поглядывая на магиню, с любопытством осведомился я.

Я полагал, что в Академии им должны были что-нибудь рассказывать о злобных обитателях кровавых песков[33], тогда как мне были известны лишь слухи, обрывки которых я когда-то с жадностью ловил в грязных тавернах Приграничья.

— Честно говоря, не многое. Мы изучали их на второй ступени, но я никогда особенно этим не интересовалась, так как не думала, что эти знания могут пригодиться мне в реальной жизни…

Против воли я усмехнулся. И вот всегда так — самым необходим оказывается именно то, чем ты когда-то пренебрег.

— Все песчаные монстры делятся на две большие группы — плотные существа и бесплотные. И если вторые нападают исключительно ночью, то перовых стоит опасаться в любое время суток. Многие из них предпочитают атаковать прямо из-под земли…

— То есть, ты не узнаешь о приближении монстра, пока он тебя не сожрет? — поежился Хикс и настороженно посмотрел на песок под ногами.

Светлика пожала плечами и поправила спутанную гриву волос.

— Выходит, что так.

— Эрик! — взволнованно проговорил Эль и тронул меня за рукав куртки.

— Что? — подчиняясь жесту побратима, я замер на месте.

— Смотри, — эльф вытянул руку и указал на что-то впереди.