Эволюция

За следующие два часа возле моей ямы побывало около двух десятков антов различной конфигурации, но все они, как один, были лишены сегмента или органа, отвечавшего за сообразительность и воображение — порядком изжеванная и исполосованная муравьиными жвалами гусеница так и осталась в яме.

Очередной «соискатель» и вовсе не произвел на меня впечатления — тощий, многоногий и какой-то невыразительный даже с точки зрения запаха, он почти наполовину влез в яму и… начала стремительно набухать!

Да он же там мою приманку жрет!

Тощее брюхо фуражира раздувалось буквально на глазах! Не прошло и трех минут, как тот в объемах догнал меня, и даже не думал останавливаться.

«Лопнет, или не лопнет?» — вот в чем вопрос!

С этой мыслью я притаился в кустах, внимательно наблюдая за происходящим и отпугивая других антов. Через десять минут вся гусеница перекочевала из своей темницы в воистину необъятное брюхо муравья, и тот предпринял попытку выбраться наружу.

Разумеется, совершенно бесполезную. Раздувшись примерно раз в пять, прожорливый ант самым банальным образом застрял в проходе.

Потрепыхавшись немного, тот начал стремительно «сдуваться», судя по всему, избавляясь от пищи. Уменьшившись вдвое, фуражир снова попробовал выбраться, а когда попытка провалилась, то похудел еще немного, и повторял процесс до тех пор, пока освободился.

Хм. А он не так глуп, каким показался мне сначала!

«Винни-пухом будет», — решил я, и подошел к своему будущему новобранцу. Покормил того падью и просигнализировал, что отныне он поступает в мое распоряжение.

Винни оказался совсем не против, тем более, что именно по моему следу он и «нашел» богатое месторождение мяса гусеницы, которое с таким азартом только что осваивал. Расширив дыру в листке, я позволил своему новому носильщику набить брюхо до отказа — не столько по доброте душевной, сколько для того, чтобы оценить его возможности по переноске грузов.

И малыш не подкачал, уместив в себя почти всю гусеницу, которая, к слову, была в полтора раза больше меня. Собрав остатки, Винни рванул в сторону муравейника, чтобы определить свою, а точнее, нашу, добычу на склад — мне, как разведчику, тоже полагалась награда.

И едва тот приблизился к муравейнику, как к нему бросился один из кормильцев, приветственно распахивая жвалы. По моим усикам ударил уже знакомый манящий аромат, подавляющий волю…

Раздувшийся фуражир как пер вперед, так и продолжил путь, не обращая никакого внимания на «дилера» — скорее всего, просто был еще сыт, я ведь основательно «подзаправил» его падью в знак благодарности. Кстати, и самому бы не мешало подкрепиться!

Насытившись, я двинулся в муравейник, ни на шаг не отставая от завербованного мной анта и внимательно поглядывая по сторонам, чтобы не пропустить носителей коварной ломехузы. Стоило показаться очередному танцующему кормильцу, как я бросался вперед и оттеснял его своим корпусом подальше от Винни. Пару раз даже пришлось пойти на крайние меры: одному «дилеру» я просто взял и перекусил его единственный усик, и ант беспомощно закружил на месте, потеряв возможность ориентироваться, а второму выпустил струю густой липкой пади прямо в горло не дожидаясь, пока он сделает свое заманчивое предложение.

Так, под моим неусыпным конвоем, Цки'н доставил добычу на склад, и даже мне перепало 10 единиц опыта и 1 геном, как разведчику, отыскавшему пищу. Назад мы выбирались точно так же, предварительно наевшись до отвала. Только на этот раз дорогу выбирал я, тщательно принюхиваясь и игнорируя те проходы, откуда исходил опасный аромат. К счастью, таких оказалось совсем немного, но происходящее мне категорически не нравилось.

Сдувшийся до нормальных размеров Винни оказался довольно проворным антом и не отставал от меня ни на шаг.

«Ого! Да тут уже покойников выносят!» — заметил я анта, который тащил на себе неподвижного сотоварища.

Странно.

Как и любой ант, я прекрасно знал несколько специфических запахов: запах сородича, запах своей королевы и запах мертвого сородича. И при встрече любого из этих запахов, существовал ряд предписаний, как себя вести. Например, все покойников нужно было выносить на специальное кладбище, расположенное с подветренной стороны муравейника.

Так вот сейчас я не ощущал запаха, характерного для мертвецов. Тем не менее, прямо на моих глазах (или на моих усиках?) кто-то выносит покойника. Допустим, запах разложения появляется не сразу, а спустя какое-то время.

Но в таком случае действует совсем другой набор инструкций! И уж точно никого никуда не нужно тащить, даже если сородич ранен и просит о помощи! Накормить, напоить, проводить на нужный ярус и даже согреть — но уж точно не отнести на кладбище!

Я встал посреди прохода, преграждая путь «катафалку», ухватил шустрого анта жвалами, аккуратно прикусив одну из его передних лапок, и принялся ощупывать мертвеца. Тот даже не шевельнулся, но он определенно не был покойником, судя по температуре тела и запаху. Кстати, даже соком ломехузы от него не пахло.

«Опасность», «Вопрос»? — мазнул я по усикам сородича, пытаясь выяснить, что присходит.