Эволюция

Десять и три десятка дней казавшегося бесконечным странствия закончились без каких-либо происшествий в одном из поселений племени орков. И здесь Мако наконец смог выторговать один из самых ценных товаров, которые только можно себе представить.

– Господин Мако, – к молча сидящему на телеге торговцу подошел уже спешившийся Волдар. – Телеги выставлены в круг. Ваши люди могут заняться шатрами.

– Хорошо, – хозяин каравана кивнул.

Плоды дерева катамфе. Половина телеги спелых, красных плодов. Их оторвут с руками, разберут с досками телеги, на которых они сейчас лежат. Нужно только довезти их до Калантора. Маги Свободных земель захотят заполучить себе весь товар. Катамфе невероятно ценится ими, ведь он каким-то образом повышает их магические способности. Они с этими плодами, вернее, с их соком, могут и мысли читать у человека, находящегося практически в соседнем штате, и чуть ли не мертвых возвращать к жизни. В общем, даже у самых обычных магов начинается настоящий ураганный всплеск силы. Правда, длится он, как понял Мако, недолго. Но это ему только на руку – значит, будет иметь смысл наведаться в Свободные земли еще раз. И не только туда. Любой странствующий наймит, не имеющий своей земли, будет готов предложить что-нибудь в обмен. Например, свои услуги. Не зря нанятые по совету Волдара маги быстро согласились тащиться с ним через половину человеческих земель. Знают, что оплата их труда будет достойной.

В планах у Мако объехать после Калантора еще несколько штатов. Все затраты должны будут окупиться товаром или услугами, и в накладе он теперь точно не останется. Эта далекая, долго планируемая и трудная поездка наконец позволит ему не только нанять мастеров для постройки собственного дома недалеко от столицы своего штата Сатонии, но и оплатить услугу постоянного помощника. С этого момента торговые обозы будет водить он, а Мако наконец-то, спустя долгих два десятка лет, сможет позволить себе засыпать все чаще одолевающим его сном не на пыльных, скрипящих колесами телегах. Отныне его всегда будет ждать чистая, уютная кровать.

Главное – успеть обменять весь запас катамфе, пока кто-нибудь еще не успел съездить в гости к синекожим и не вернулся обратно. Оркам абсолютно все равно, кому давать свои катамфе на обмен. Им бы поскорее освободить деревья, чтобы они не сломались под тяжестью мясистых плодов. А срывать и складывать катамфе впрок здоровяки не любят. Занятие это они считают глупым, лишенным смысла. Мол, зачем перекладывать плоды с одного места на другое? Приедут маги или люди, тогда и можно потрудиться.

Что было до того, как маги и люди узнали о существовании катамфе и самого племени орков, не знали, должно быть, и сами синекожие. Да и плевать! В этот раз все должно сложиться более чем удачно. Остаток будет богатый, и он сможет расплатиться с Волдаром и его людьми. А в дальнейшем неплохо было бы обращаться к ним постоянно. Дело свое они ведают превосходно. Наверняка когда-то несли службу в армии одного из штатов. Если не все, то старший охранитель уж точно. У него даже конь с лобовой броней и не спиленными рогами.

Что касается самих Южных степей, то с ними дела обстоят просто: не нужно заходить слишком глубоко. Тут мало крупных источников воды, чтобы можно было обеспечить большой караван или внушительный отряд. Где-то в самом сердце этой неприветливой земли несет свои воды полноводная и быстрая река Южная, берущая свое начало где-то в районе Великих врат Запада. Вдоль ее берегов даже растут деревья, если верить рассказам мага-наймита Балеота. Но до этого спасительного места еще надо суметь дойти. Хотя, надо признать, что забираться так далеко смысла нет. Сам Мако ни за что на свете не согласится отправиться в такую неприветливую даль.

Сначала падут кони. Не через день, так к концу недели. А дальше будут изнывать уже люди, несущие на своих плечах то, что еще жалко бросить. Последним останется в живых тот, кто окажется первым возле очередной полусухой речки или ручейка, еще журчащего среди очередного каменистого плато. И ради чего все эти мучения? Чтобы в итоге встретить кочевых ратусов?

Серый народ живет по простым и суровым законам, беспрекословно подчиняясь своим королям. Забредший к ним торговый караван подвергнется разграблению, а вооруженный отряд, если и выиграет бой, то, ослабленный столкновением, уже ничего не сможет противопоставить отправившимися за ним в погоню соседним племенам. Все зависит от того, что именно сейчас варится в головах этих самых королей ратусов. Но здесь, правды ради, стоит отметить, что нападения на торговцев, осмеливающихся зайти в Степь, случаются крайне редко. Это, как говорится, кому как повезет.