Эволюция будущего

Машина Времени остановилась. Десять миллионов лет прошли в мгновение ока. Путешественник во Времени шагнул от своего аппарата и оглядел окрестности. Он стоял на краю гигантской плоской равнины. Небольшие костры пунктиром очерчивали обширное пространство, посылая тонкие голубые столбы дыма в облачное и влажное небо. Солнце садилось, не отличаясь внешне от солнца из его собственного времени. Не впервые он задал себе вопрос: не работала ли машина с какими-то сбоями?

Удаляясь от Машины Времени, он получше рассмотрел окружавшую его местность. Похоже, он находился на какого-то рода огромной свалке. Неисчислимые множества мух заполнили воздух, их жужжание создавало постоянный фоновый музыкальный гул. Дороги равномерно пересекали равнину крест-накрест, но нельзя было заметить никаких транспортных средств. Он взглянул внимательнее на усыпанную отбросами равнину, по которой шагал, и поразился, заметив хаотическое движение среди материала, кружащегося вокруг него на жарком ветру. Вначале он подумал, что в мусоре ползали тысячи огромных насекомых. Но при более внимательном осмотре он обнаружил, что, хотя, действительно, здесь ползали многочисленные насекомые размером с таракана, многие из снующих крошечных существ были млекопитающими, несколько размером с кошку, но большинство размером с крысу, мышь или даже с землеройку.

Он присел на корточки, сохраняя неподвижность, и наблюдал, как стали появляться всё более удивительные мелкие млекопитающие. Естественно, многие из видов, которые он мог наблюдать теперь, были ему незнакомы. Хотя их тела напоминали тела грызунов из его времени, их головы явственно отличались. Было ясно, что существовало множество чётко различимых видов: некоторые с длинными узкими головами, другие с тонкими лентовидными языками, третьи с притупленными головами и крупными бугорчатыми зубами, а ещё были существа с огромными моргающими глазами. У некоторых был мех с разнообразными маскировочными узорами, тогда как другие были голокожими. Некоторые были полностью покрыты бронёй из чешуй, словно броненосцы. У кого-то передние лапы были отлично приспособлены к рытью; другие обладали длинными, игловидными когтями, торчащими из кончиков их пальцев. Мелкие формы копошились среди мусора, словно черви, а некоторые из них использовали свои невероятно длинные языки, чтобы зондировать кучи отбросов, тогда как другие разгрызали часть из множества разбросанных костей, чтобы добраться до костного мозга. Пока он наблюдал, одно из мелких млекопитающих было внезапно подброшено в воздух чем-то вроде щелчка кнута, а затем он увидел тело, которое волокли в большой, ожидающий рот. Огромная змея, свернувшись, лежала неподалёку. Её язык был похож на лягушачий, способный быстро выбрасываться наружу и схватывать свою добычу. Он видел другую крупную змею, которая двигалась на коротких ногах, похожих на ноги многоножки, и ещё одну, которая засовывала свою голову в кучи мусора в поисках мелкой добычи, поселившейся внутри.

Наблюдая этот зверинец в миниатюре, он попробовал составить список новых для себя видов, но сбился со счёта, насчитав их свыше сорока. Не то, чтобы все они были чужеродными, поскольку эти существа явно происходили от млекопитающих и рептилий из его собственного времени, но они столь же отчётливо эволюционировали, образовав совершенно новые группы видов. И всё больше и больше животных начало появляться в сгущающихся сумерках. Самое крупное животное, которое он увидел, было размером со свинью, и, похоже, оно действительно представляло собой некий вид причудливых свиней. Но эта «свинья», если это была именно она, выглядела хорошо приспособленной для того, чтобы рыться в кучах мусора в поисках корма. У неё был небольшой хобот вместо носа, который позволял ей успешно прокапываться сквозь груды гниющих отбросов. Многочисленные мелкие крысоподобные существа висели на её боках, словно рыбы-прилипалы, прицепившиеся к акуле. Вначале он подумал, что это могли бы быть детёныши, но это совершенно точно были своего рода паразиты, похожие на волосатых миног с жадно сосущими ртами. Или, возможно, слово «вампиры» было бы лучшим описанием. Крысы, вполне определённо, эволюционировали.

Он содрогнулся от отвращения к этому бестиарию. Всё выглядело превосходно приспособленным к этим грудам мусора; фактически, всё казалось приспособленным исключительно к жизни в этой обстановке. Вдали он увидел рощу деревьев и решил покинуть гигантскую свалку ради «более естественного» окружения, не понимая, насколько естественными были свалки мусора в этом мире. Он зашагал через мусор, направляясь к отдалённому участку зелени. Внезапно по земле скользнули тени, а неблагозвучное хриплое карканье, донёсшееся сверху, оповестило о пролёте птиц над его головой. Это были вороны, но крупнее, чем в его собственное время, и с блестящим оперением. Он не обратил на них внимания, но почувствовал острую проникающую боль сзади. Выругавшись, он схватился рукой за затылок и обнаружил, что тот залит кровью. Он взглянул вверх и увидел другую крупную ворону, пикирующую на его голову. Он увернулся как раз вовремя, увидев большой, словно у орла, клюв и большие когти с длинным, словно нож, лезвием, торчащие на одной из больших лап. Он побежал назад к центру мусорной свалки в поисках хоть какой-то защиты, но вороны, числом намного больше дюжины, свирепо атаковали его. Они позволили ему бежать в ужасе обратно к деревьям, и, когда он подбежал ближе, то увидел, почему: более сотни их сидело на ветвях ближайших деревьев, наблюдая, как их сородичи гнали этого особенно глупого человека к ожидающей голодной стае. Львы этого мира теперь были крылатыми.