Смеркалось. Причём так, что уже звёзды видно. Сонно зевнув, закинул рюкзак с артефактами за спину, принюхался и обнаружил только стаю слепых псов, примерно в километре в сторону, откуда дует ветер. Гадость. Попробовал поискать глазами там, где обоняние не могло помочь — по ветру. Вон, вроде бегает кто-то на кабана похожий. Ну, туда значит. Нагнав смутно видимую тень, он обнаружил, что это вовсе не кабан, а жилистая, конкретно худая химера. Бедняга даже не шла, а ползла, едва шевеля лапами. Несчастная животина умирала от голода. Всё что он мог — облегчить её страдания ударом ножа в шею. Так как удар был милосердным и прицельным, голову ей срезало начисто. Пусть лежит. Кто-нибудь другой, так же как она умирающий от голода, найдёт труп и сумеет поесть. Вот так смерть одного, спасёт жизнь другого…, сам он её есть не стал, несмотря на голод — химера по консистенции мало чем отличается от подошвы армейского сапога. А уж такая худющая, и вовсе не прожуёшь. А прожуёшь, изжога неделю мучить будет. Пошёл в ночь, искать что-нибудь более аппетитное. Часа через два сумел найти нечто, по виду похожее на плоть, но, почему-то, другого цвета, на крепких лапах, без копыт и когтей. Этакий миниверблюд, с мягкой ступнёй. Если бы бедняга не загибалась от голода и слабости, он бы её никогда не смог догнать — с такими лапами и лыжи не надо, как реактивная по самому рыхлому покрову бегать будет, а стрелять ночью не хотелось. Выстрелишь и пока поешь, придётся раз десять отгонять от ужина какую-нибудь наглую животину с клыками. А то и вовсе бросить ужин и уносить ноги, пока самого не съели. Край тут дикий, всяко оно бывает. Как минимум, весь аппетит испортят.
На вкус напоминало плоть, но оказалось значительно вкуснее. В чём тут фокус, Велес не понял, но был благодарен Зоне за первого полезного мутанта с тех пор как её начало гнуть в бублик. Поев, двинулся дальше, беря курс к логову Чешика. В пути невероятно удивился, сообразив, что ожидаемой лёгкой изжоги, сопровождающейся до неприличия громкой отрыжкой, не наступило. Так же не обнаружилось тяжести в животе и никаких других неприятных ощущений. Наоборот, он был полон энергии и чувствовал себя великолепно, даже спать расхотелось.
Эта новая хрюшка, определённо лучшее творение Зоны за последние десять лет! Он искренне надеялся, что со временем их станет больше, а вкус, в процессе ускоренной эволюции организмов Зоны, станет сочнее и глубже. Всё-таки, просто божественная хрюшка!
Двигался в этот раз строго по прямой, не размениваясь на всякие мелочи, вроде поиска артефактов и обход встречных групп сталкеров, что здесь считалось своего рода вежливостью и несомненным признаком интеллекта. Так вот на утро сталкеров группу повстречал, и чуть было не наелся пуль. Шли они впятером, гуськом — принято тут так, традиция такая. Петляли по холмам. Обходить их получалось слишком долго, так что Велес решительно продолжил путь прямым курсом.
Сталкеры остановились, едва разглядели, что к ним приближается человек. Замерли, подняв оружие — человек человеком, а лучше держать на прицеле, пока не свернёт или не окликнет испрашивая разрешения подойти ближе. Этот человек повёл себя вопреки нормам, навязанным самим образом жизни в Зоне. Метрах в двадцати от них, он что-то неразборчивое крикнул и спросил, нет ли у них, чего-нибудь поесть. Причём добавив, что заплатить ему нечем. Получив отрицательный ответ, он не остановился, продолжая идти по прямой. В такой ситуации, за мутанта не примут, угрозы вроде нет — руки на виду, раскачиваются в такт движению. Но всё же, всё же…
Однако стрелять не стали и даже расступились, когда незнакомец, сосредоченно смотревший себе под ноги, пошёл прямо на ведущего группы.
— Никогда не видел, что бы так по снегу ходили… — Проговорил один, когда, видимо свихнувшийся, сталкер проследовал мимо, преодолев участок рыхлого снега в два метра длиной одним прыжком. Удивил говорившего ни сам прыжок, а приземление. Незнакомец не провалился, проломив более твёрдый слой снега, да и приземлился странно — слегка расставив ноги, широко раскинув руки, и в момент приземления присел сильно, почти упав, после чего сразу же шагнул дальше. Будто даже вот не шагнул, проскользил. Такого балета на снегу, они ещё не встречали. — Мужики, это что за хер такой?
— Проводник…
— Вижу что не хуй с горы. — Рыкнул тот же сталкер. — Вон морда каменная, идёт быстро…
— И что? — Прервал разговор третий.
— Что, что, сейчас можно в ухо ему заорать он не услышит. Видал я такую хрень, Паркер, ты тоже так можешь да?
— Ес. — Ответил ведущий группы, тот, кто шёл впереди. Мотнул головой и добавил. — Это опасен. Так делать, смерть искать. Один смерть обязательно. Я не буду.
— Я и не прошу. — Сталкер всё ещё смотрел вслед незнакомцу. — Покойничек, хехе. Может вальнём? Видали рюкзак? Что-то там есть, сердцем чую. Ватэ, снимешь его отсюда?
— Двигается быстро. Сразу надо было говорить. — Ответил четвёртый член группы.
— Мужики, нахуй, не связывайтесь. — Заговорил тут замыкавший группу, пожилой бородатый сталкер. — Пастор это.
— Кто?