Ex Machina

- Гмм... Заморозив Хардинга, я мог бы работать неделями, а проснувшись, он решил бы, что прошло совсем немного времени. Но зачем мне понадобилась витаплазма?

Дедушка осушил стакан пива.

- В пьяном виде ты сам не знаешь, что творишь, - сказал он и потянулся за очередной порцией жаркого.

- Это точно. Но Гэллегер Бис, по крайней мере, логичен. Его логика безумна, но она все-таки остается логикой. Так, подумаем. Я вспрыснул Хардингу замедляющую микстуру и он стал твердым и неподвижным. Не мог же я оставить его в таком виде, правильно? Все решили бы, что у меня в лаборатории труп.

- Значит, он не мертвый? - спросил дедушка.

- Боже сохрани! Он просто замедлен. Понял! Таким образом я замаскировал его тело. Заказал витаплазму, облепил ею Хардинга, а потом впрыснул ему замедлитель, который так действует на живую клеточную ткань, что она становится непроницаема и неподвижна.

- Совсем сбрендил! - сказал дед.

- Да, я безумен, - признался Гэллегер. - По крайней мере, таков Гэллегер Бис. И подумать только, ведь я оставил ему открытыми глаза, чтобы не забыть, когда протрезвею, кто скрывается подо всем этим. Для чего я, собственно, сделал магнитофон? Логика Гэллегера Бис еще фантастичнее логики Джо.

- Не мешай мне, - отмахнулся Джо. - Я все еще когитую.

Гэллегер вонзил иглу в вену Хардинга и ввел ему ускоряющее средство. Вскоре Джонас Хардинг шевельнулся, заморгал своими голубыми глазами и поднялся с пола.

- Вы мне что-то кольнули? - спросил он, растирая руку.

- У вас был обморок, - ответил Гэллегер, внимательно глядя на него. - Что касается вашей проблемы...

Хардинг придвинул стул и сел, зевая.

- Вы ее решили?

- Вы дали мне на это час.

- Действительно. - Хардинг посмотрел на часы. - Стоят. Итак?

- Как вы считаете, сколько прошло времени с вашего прихода ко мне?

- Полчаса? - предположил Хардинг.

- Два месяца, - буркнул старик.

- Оба вы правы, - заметил Гэллегер. - Я могу назвать третий срок, и тоже буду прав.

Хардинг явно решил, что Гэллегер все еще пьян, и продолжал гнуть свое:

- Ну так что с животным, которое нам нужно? У вас есть еще полчаса...

- Они мне не нужны, - ответил Гэллегер, в мозгу которого вдруг вспыхнул яркий свет. - Ответ уже готов. Но не совсем такой, какого вы ждете. - Он удобно вытянулся на диване и задумчиво посмотрел на алкогольный орган. Сейчас, когда он снова мог пить, Гэллегер сознательно оттягивал упоительный момент. - Я не встречал вина прекраснее жажды, - заметил он.

- А, болтовня все это! - бросил дед.

- Клиенты "Надпочечников Лимитед" хотят охотиться, а поскольку им требуются сильные ощущения, животные должны быть опасны. Это кажется парадоксальным, но только на первый взгляд. Проблема состоит не в животном, а в охотнике.

Хардинг недоуменно уставился на него.

- То есть?

- Тигры. Кровожадные людоеды. Львы. Ягуары. Африканские буйволы. Самые злобные и хищные животные. Вот частичный ответ на ваш вопрос.

- Минуточку, - сказал Хардинг. - Я вижу, вы меня неправильно поняли. Наши клиенты не тигры. Мы поставляем не людей зверям, а наоборот.

- Понадобится еще несколько опытов, - продолжал Гэллегер, - но основное уже ясно. Ускоритель. Замаскированный ускоритель обмена веществ с адреналином в качестве катализатора. Примерно так...

И Гэллегер в ярких красках представил свою идею.

Вооруженный ружьем клиент пробирается сквозь искусственные джунгли в поисках дичи. Он заплатил фирме некую сумму и получил внутривенный укол ускорителя. Эта субстанция уже включилась в его кровообращение, но пока не дает никакого эффекта - дожидается катализатора.

Из зарослей выскакивает тигр и, оскалив клыки, бросается на клиента. Когда он почти касается когтями человека, надпочечная железа впрыскивает в кровь дозу концентрированного адреналина.

Это и есть катализатор, приводящий ускоритель в действие. Клиент обретает невероятную скорость. Он уклоняется от лап тигра, внезапно застывшего в прыжке, и расправляется с ним раньше, чем перестанет действовать ускоритель. А когда это происходит, возвращается в фирму "Надпочечники и т.д.", где может получить очередной укол.

Все очень просто.

- Десять тысяч кредитов, - радостно произнес Гэллегер, пересчитывая деньги. - Остальное получу, как только решу вопрос с катализатором. Но это уже мелочи, любой химик справится. Однако меня забавляет перспектива встречи Хардинга с Мердоком Маккензи. Когда они сравнят время, может получиться потеха.

- Я бы выпил, - сообщил дед. - Где у тебя бутылка?

- Пожалуй, я даже смог бы доказать в суде, что решение проблемы заняло у меня не больше часа. Разумеется, часа Хардинга, но, в конце концов, время относительно. Энтропия, метаболизм - какая прекрасная дискуссия могла бы из этого выйти! Но не выйдет. Потому что это я знаю формулу ускорителя, а не Хардинг. Он заплатит остальные сорок тысяч, а вот Маккензи не получит ничего. В конце концов, я даю фирме "Надпочечники Лимитед" то, что определит ее успех, и в чем они так нуждаются.

- Как бы то ни было, я возвращаюсь в Мэйн, - заявил дед, довольный собой. - Разве что ты дашь мне бутылку.