Ёжик надежды

– Дорогой Скворец, можете сказать маме, где я, чтобы она меня забрала?

– В той части леса мы не останавливаемся, там совы и филины – слишком опасно.

Ёжик открыл было рот, чтобы возразить, но его опередил Уж:

– Поэтому я и говорил тебе: привыкай жить один.

На глазах у Ёжика заблестели слёзы. Ему по-своему нравились и добрый Скворец, и вредный Уж, но маму он любил больше. Он поднял брошенную веточку и принялся вертеть её в лапках. Скворец и Уж молча смотрели на него.

– Значит, я переберусь через реку, – наконец твёрдо сказал малыш.

4

На опушке леса Скворец анимался со своими учениками в лесной школе. Птенцы расселись по веткам, и почётный учитель стаи разучивал с ними новую песню.

Вдруг снизу донёсся голос Ужа:

– Скворец! Нам нужна твоя помощь!

Скворец прервал урок и слетел вниз.

– Всегда рад помочь друзьям. Что вы хотели?

– Уважаемый Скворец, – выступил вперёд Ёжик, – вы умный и добрый, может быть, подскажете, как мне перебраться через реку?

– Подождать зимы, пока река покроется льдом, сам понимаешь, не выход. Мы к тому времени в спячку заляжем, – усмехнулся Уж.

– Хорошо. Посмотрю, есть ли поблизости мост, но лучше сразу учись плавать.

– Спасибо, дорогой Скворец!

Ёжик и Уж направились к берегу, и никто из них не услышал тихого наставления птицы: «Не тех ты в друзья выбираешь, Ёжик».

5

Поначалу Ёжик не хотел заходить в воду. Ему было страшно, ведь он всё ещё помнил о холодном потоке воды, унесшем его от любимой мамы. Он долго пробовал лапками воду, ступал в реку и сразу выходил, не решаясь сделать ещё шаг. Иногда посматривал на сидящего поблизости Ворона, не то в поисках сочувствия, не то в надежде, что тот каким-то чудом избавит его от необходимости учиться плавать. Но Ворон только с любопытством наблюдал за происходящим. Наконец Ёжик переборол свой страх, глубоко вдохнул и сделал несколько шагов к Ужу.

– Я уж было подумал, что ты в грязи решил учиться плавать.

– Мне было страшно.

– Ладно, смотри, колючий. Высовываешь голову из воды и двигаешь хвостом из стороны в сторону. – И Уж начал плавать вокруг Ёжика, чтобы тот мог рассмотреть все его движения.

Малыш попытался сделать то же самое: высунул голову из воды и принялся шевелить хвостиком. Вот только держаться на плаву это ничуть не помогало. Скорее даже наоборот.

– Не получается…

– Наверное, это потому, что мы близко к берегу. Давай отплывём подальше. Возьмись лапами за мою шею, – предложил Уж, и они вместе направились к середине реки.

– Тону, спасите! – не удержавшись за скользкого Ужа, вдруг закричал Ёжик и пошёл ко дну.

Уж нырнул следом и вытащил его на берег. Пока Ёжик пытался отдышаться, Уж осматривал свой исколотый иголками хвост.

– Кажется, Скворец был прав. Придётся просить помощи у рыб. Подожди здесь, я скоро вернусь.

Уж скрылся из виду, но вскоре показался на поверхности реки со стаей рыб. Старавшийся до того момента не привлекать к себе лишнего внимания Ворон, завидев эту пёструю компанию, подлетел поближе, чтобы можно было не только видеть, но и слышать происходящее.

Ёжик вежливо поздоровался со своими новыми учителями и снова зашёл в холодную воду.

– Ты уверен, что его можно научить плавать? – спросила Ужа первая рыба. – Какой-то он несуразный.

– Я очень хочу научиться, мне к маме нужно! – ответил ей Ёжик.

– Тогда слушай: для того чтобы плыть, нужно нырнуть и шевелить плавниками и хвостом. Вправо-влево, вправо-влево. Вот так. – И вторая рыба принялась виться вокруг Ёжика. Остальные, как по команде, скрылись под водой и стайкой закружились вокруг него, показывая сложные пируэты.

– А как же дышать? – спросил Ёжик.

Одна из рыб недоумённо уставилась на него. За ней показалась другая и, указывая на первую, сказала:

– Жабрами, конечно!

– А у меня их нет… кажется. И плавников тоже…

– Тогда и в воду лезть нечего! – хором воскликнули рыбы, ударили хвостами по воде и скрылись.

– Вы бы ещё у лягушек уроки плавания взяли, недотёпы, – расхохотался Ворон. Схватил зазевавшуюся на берегу квакушку и улетел.

6

Поняв, что не научится плавать, Ёжик прищёл в отчаяние. Уж поначалу пытался его успокоить, но скоро сдался и куда-то уполз. Появившись к вечеру, он притащил Ёжику ягод.

К тому времени, когда Ёжик поужинал, уже стемнело.

– Пошли, – сказал Уж.

– Куда? – удивился Ёжик.

– Увидишь.

Ночной лес пугал неизвестностью. Знакомые деревья, кусты и поляны во тьме казались чем-то совершенно другим. Каждая веточка напоминала лапу ужасного чудовища, даже собственная тень пугала малыша. Уж торопился.

– Куда мы идём? Здесь так страшно, – признался Ёжик, когда рядом раздалось уханье филина.

– А кто говорил, что к маме хочет? Уже передумал? Не пойдёшь к Сове?

– П-пойду. А кто она?

– Самый мудрый и старый обитатель нашего леса.

– Она научит меня плавать?

– Сова не может тебя ничему научить, но может подсказать, чему ты можешь научиться сам, чтобы найти маму. Если, конечно, ты по-настоящему этого захочешь.