Эзлин. Прикосновение тени

Меня захватило странное ощущение. Последним мужчиной, руку которого я держала, был мой отец. Даже Кова, сын кузнеца, из страха перед моим даром никогда не прикасался ко мне. Будучи маленькой девочкой, я не могла понять, почему меня избегают. Почему от моей руки шарахаются, будто от горячего котла. Снова и снова я дергала Кова за рукава, пытаясь снять с него перчатки. Пока однажды он не пригрозил, что больше не будет меня учить, и только тогда я сдалась.

– И я спрашиваю тебя, готова ли ты расстаться со своей старой жизнью и последовать в новую за руками, которые держат тебя?

Я сглотнула. Этого вопроса я боялась больше всего. Мне отчаянно хотелось броситься к Рианнон, Сибил и Делии, чтобы взглянуть на них в последний раз. Но такое поведение не допускалось, а на вопрос сестры Катерины имелся только один ответ.

– Со смирением и благодарностью.

Во рту у меня пересохло, и слова прозвучали как невнятное бормотание, но, похоже, этого оказалось достаточно. Служительница ордена удовлетворенно кивнула, и лорд Кайус поспешно выдернул свою руку из моей. Малахи не торопился. Он шагнул в мою сторону, и мне показалось, что молодой лорд хочет мне что-то прошептать. Но затем он одумался и последовал за отцом обратно к ожидающим недалеко от водоема мужчинам. Сибил, Делия и Рианнон занимали места на стороне своих новых лордов.

Я ощутила легкое беспокойство. Ко мне подошли служительницы ордена и принесли льняные полотна, которые должны были оградить меня от мужских взглядов. Сквозь натянутую светло-бежевую ткань, словно через тонкую стену, я различала лишь силуэты людей.

– Только не бойся, – тихо пробормотала сестра Катерина, расстегивая пуговицы на спине моего платья. – Это святое место. Никто не посмеет взглянуть.

По оголенной спине пробежали мурашки, и я скрестила руки на груди. Ритуал очищения являлся частью церемонии. Символ того, что прошлая жизнь осталась позади. В попытке игнорировать внезапно царапнувшую душу обиду я представила себе, что снова стою с остальными девушками в фонтане. Однако здесь все ощущалось иначе. По ту сторону ткани слышались мужской кашель, шелест одеяний и хриплое дыхание. Возможно, меня никто не видел, но присутствующие знали, что сейчас я голая и беспомощная.

Сестра Катерина повела меня к бассейну, и я спускалась по его ступенькам, пока вода не стала доходить мне до бедер. Я чувствовала холод, но не такой сильный, как ожидала. Поэтому медленно опустилась на корточки и нырнула вниз. На мгновение мир замер. Остались только вода и я. Спокойное одиночество.

Только вот оно закончилось слишком быстро.

На краю бассейна меня ожидала сестра Ингрид с полотенцем в руках. После того как я завернула в него волосы и немного обсохла, она приступила к работе. Мне следовало оставаться неподвижной, пока с помощью тупого ножа служительница точными движениями оцарапывала мою спину, вырисовывая татуировку Танвира. Я вовсе не испытывала боли, просто немного неприятных ощущений. Однако процедура превратилась в пытку, потому что я все время думала о присутствии лордов. Мне хотелось надеть тренировочную одежду, повесить меч на пояс и знать, что Рианнон на моей стороне.

– Почти готово, – прошептала сестра Ингрид.

Я сжала кулаки, и, наверное, ей показалось, что мне больно. Наложив краску на мою спину, сестра отложила инструмент и поклонилась мне.

– Да хранят тебя боги.

– И тебя, сестра, – отозвалась я официальным тоном.

Израненная кожа на спине болела, когда я отвешивала ответный поклон. Жаль, что Танвира на собственной спине я не увижу. Так же искусно он вырезан, как у Делии и Сибил?

Сестра Катерина помогла мне облачиться в новое красное платье, привела в порядок волосы и надела на меня солнечный венок. Символ божественного просветления тяжело давил на голову, а расходящиеся полукругом золотые наконечники вызывали серьезные опасения, поэтому я едва осмеливалась шевелиться, пока мы повторяли последние слова церемониала.

– Да хранят тебя боги.

– И тебя, сестра.

Льняные ткани быстро убрали, и я неуверенным шагом направилась к лорду Кайусу и Малахи, которые оставили для меня свободное место между собой.

– Леди Изабо Драган, – вновь раздался голос сестры Катерины.

Дверь молитвенного зала открылась, и церемония продолжилась. Но как я ни жалела Изабо, которая теперь оказалась атакована взглядами лордов, сосредоточиться на ней не получалось. Краска на спине горела от ран, и я отчетливо ощущала близость Малахи. Еще несколько мгновений, и мне придется сесть в карету и оказаться во власти этого человека.

– Вы дрожите.

Молодой лорд отметил это со спокойным безразличием. Он даже не потрудился говорить тихо, хотя его слова мешали священной церемонии, и отец искоса бросил на него встревоженный взгляд. Не заботясь об этом, Малахи протянул руку и переплел наши пальцы. Он снова надел перчатки, и их кожа ощущалась прохладной и гладкой.

– Не волнуйтесь, я как следует позабочусь о вас.

Глава 4