Факел свободы

- Наверное, лучше держаться подальше от моего мнения относительно УПБ. Или все мороженое в этом салоне может внезапно растаять. Давай просто скажем, что центр переселения УПБ - назовем его лагерем беженцев, что более прямолинейно, но намного точнее - не является идеальной средой для взрослеющего ребенка. Если бы Джереми - извини, я хотел сказать, если бы кем бы ни был мой анонимный ангел-хранитель - не смог... в конце концов, боюсь подумать, что могло бы случиться со мной.

Улыбка осталась на его лице, но в ней не осталось много хорошего настроения.

- К тому времени, когда мне исполнилось одиннадцать, я был настоящим бандитом. С одиннадцатилетним взглядом на мир, но с телом, как у большинства взрослых мужчин. И сильнее, чем может показаться.

- Чем кажешься? - Берри начала хихикать и прикрыла рот рукой. - Э-э... Хью. Мне не совсем приятно говорить тебе об этом, но на самом деле не случайно, что мои амазонки, - она кивнула на двух бывших кощеев, сидевших за соседним столиком, - называют тебя либо "гориллой", либо "пещерным человеком".

- Ну, да. Это в значительной степени тянется за мной всю мою жизнь. К настоящему времени я уже привык к этому. Но вернемся к делу. К тому времени, когда Джереми - лично - появился, чтобы сказать мне, что Беовульф, наконец-то, вытащит нас оттуда, у меня была блестящая карьера преступника. По правде говоря, мне не так уж хотелось уйти с ним.

- Я так понимаю, что ты передумал, в конце концов?

Хью рассмеялся.

- Это заняло около трех месяцев. Поверь мне в этом, Берри. Самый надежный и быстрый способ, известный человечеству, который я могу придумать, чтобы задушить гангстерские настроения в зародыше, это взять Джереми Экса крестным отцом. Этот человек заставляет любого босса банды или криминального гения во вселенной выглядеть жалким и сентиментальным, если он задумает какой-то проект. Что в моем случае было тем, что ты могла бы назвать "Преобразование и перевоспитание Хью Араи".

Берри тоже рассмеялась.

- Я могу в это поверить! - Она потянулась через стол и сжала руку Хью. - Я, конечно, рада, что он это сделал.

На этом последнем предложении ее голос немного перешел в хрипоту. И прикосновение ее руки - это был первый раз, когда они были в любом физическом контакте - вызвало у него мурашки по спине.

"Это такая ПЛОХАЯ идея". Но он отмахнулся от этого пронзительного внутреннего голоса осторожности, как лось мог бы отмахнуться от тонких еловых веток. В период гона. У него, наверное, тоже была глупая ухмылка на лице.

У двери возникла небольшая суматоха. Повернув голову, Хью увидел, что один из боевиков Баллрум - экс-Баллрум официально, хотя у Хью были сомнения - пытается протолкнуться в зал. Ему приходилось нелегко, но не из-за какого-либо сопротивления со стороны амазонок Берри.

Скорее наоборот. Лара поднялась со своего места, широко раскинув руки.

- Сабуро, милый! Я не ожидала увидеть тебя раньше следующей недели!

Нет, настоящая проблема была просто в плотности населения во внешнем и более просторном зале кафе-мороженого. Каждое место за каждым столиком было занято, и каждый квадратный метр между ними был плотно забит людьми.

Это произошло в течение пяти минут после прибытия в салон. Хью так прокомментировал это в тот момент: - Ты не шутила, когда говорила, что это место популярно, не так ли?

Берри выглядела смущенной. За соседним столиком Яна рассмеялась и сказала: - Это популярно, все в порядке. Но это так популярно только тогда, когда она приходит.

Как бывший эксперт по безопасности, Хью был одновременно доволен и потрясен. С одной стороны - той, что вы могли бы назвать, стратегической - совершенно очевидное огромное общественное одобрение, которым королева пользовалась на Факеле, было ее величайшей защитой. В конце концов, не случайно, что непопулярность общественного деятеля была единственным наиболее важным фактором при оценке его или ее риска быть убитым.

Однако, на тактическом уровне, это выражение общественного одобрения было чем-то вроде кошмара. Хью обнаружил, что автоматически возвращается к старым привычкам, постоянно оглядывая толпу в поисках оружия или каких-либо угрожающих движений.

- Хью! - раздраженно воскликнула Берри через некоторое время. - У тебя всегда привычка не смотреть на человека, с которым говоришь?

С чувством вины он вспомнил, что он официально на свидании с королевой, а не исполняет обязанности ее телохранителя. После этого ему удавалось по большей части не сводить глаз и внимания с Берри, - что становилось все легче по мере того, как тянулся вечер. И все же какая-то его часть всегда оставалась настороже и периодически выкрикивала пронзительные предостережения.

Сабуро, наконец, отказался от попыток пробиться сквозь толпу.

- Забудьте об этом! - сказал он раздраженно. - Лара, скажи ее слишком популярному величеству, что произошло кое-что. Она срочно нужна во дворце. Как можно скорее. Это означает "как можно скорее", а не "как только ее бессознательное величество соберется покончить с ней"... кстати, что это за штука? Банановый сплит на стероидах?