Факел свободы

"Кольчуга-B", на основе ракеты "Дротик", предназначенной для линейных и тяжелых крейсеров Лиги, могла быть запущена из стандартной ракетной трубы супердредноута, но не "Неутомимого" или "Полководца-C". Но линейные крейсера Лаффа могли стрелять "Кольчугой-A", основанной на "Спате", новой модели кораблеубийц для эсминца и легкого крейсера ФСЛ. Его "Марсы-C" могли иметь их, также, но только линейные крейсера были поставлены с новым оружием, и даже они несли их в достаточном количестве только для полного десятка бортовых залпов.

По сравнению со стандартными ракетами их размера, их боеголовки были легкими, а бортовые системы самонаведения, РЭП и средства преодоления, которые могли быть засунуты в такой размер ограниченного оголовка были ограничены. Но это оружие имело энергетическую дальнобойность в отличие от остальных в почти 16,6 миллионов километров, и никто никогда даже представить себе не мог, что оно может существовать… а на четырнадцати линейных крейсерах Лаффа были установлены трубы для более чем восьмисот ракет бортового залпа.

* * *

Луис Розак проклинал себя с молчаливой страстью, когда он наблюдал как четыреста две ракеты мчатся к его команде. По меркам последних, свирепых столкновений между Звездным Королевством Мантикора и Республикой Хевен, это было тщедушное усилие, и он знал это. Но манти и хевениты сталкивались целыми флотами супердредноутов; у него же было только шесть крейсеров и восемь эсминцев, которым придется столкнуться с этим.

"Ты был так чертовски уверен, что у тебя было чертовское преимущество в дальнобойности, не так ли? — жестко потребовал холодный, ненавидящий голос. — Ты был таким чертовски выдающимся — проклятым, тупо-самоуверенным — что тебе никогда даже не приходило в голову, что кто-то еще может быть столь же чертовски умен, как ты!"

Он был ужасен, этот голос, наполненный горькой осведомленностью о цене, которую его люди собирались заплатить — цене, которую Факел может быть собирается заплатить — за его самоуверенность. Но это было также похоронено глубоко, затолкнуто вниз ниже поверхности, чтобы очистить его мозг, когда он столкнется с катаклизмом в будущем.

Время полета для ракетного залпа Лаффа было двести двенадцать секунд. Это означало, что было более трех с половиной минут до того, как первая лазерная головка НФИ достигнет рубежа атаки, и мозг Луиса Розака непоколебимо жужжал.

— План обороны Икс-Луч-Чарли-Три, — услышал он свой говорящий голос. — План огня Дельта-Зулу-Девять. "Полководцы" прежде всего.

— Оборона Икс-Луч-Чарли-Три, есть, — подтвердил Роберт Вомак. — План огня Дельта-Зулу-Девять, есть. "Полководцы" являются альфа-приоритетными целями!

Формирование Сил Молота начало смещаться. Не будет времени для того, чтобы сделать большую разницу до этого первого огромного залпового прибытия, но оборонительные планы огня и обязанности изменились гораздо более быстро — и радикально — когда Икс-Луч-Чарли-Три вступил в силу. И в тот же момент, два арсенальных корабля Сил Молота начали выплевывать кольца ракетных подвесок в космос в массивных, двенадцати секундных спазмах.

Розак предпочел бы выпустить их еще более быстро — чтобы получить всех их вне внезапно оказавшихся под угрозой отсеков. Они бы упали за кормой Сил Молота по-прежнему с установленной скоростью, и они были бы уязвимы к выводу из строя электронного оборудования соседями, но это все равно было бы лучше, чем то, что его плотно стянувшиеся мышцы живота знали, должно было произойти.

К сожалению, у них не было выносливости. Они были по-прежнему оригинальными, легкими подвесками, и они должны были запускать свои ракеты почти мгновенно. Он не мог сдержать их и двенадцать секунд было приблизительно сжатым окном для эффективного контроля огнем, которым он мог управлять, тем более, что его крейсерам придется взять под контроль ракеты в последовательных волнах.

Хорошие новости — какие бы ни были и чтобы ни было в них — заключались в том, что минимальное время цикла в судовых пусковых SL-13 серииVIIлинейных крейсеров класса "Неутомимый" было тридцать пять секунд. У более ранних "Неутомимых", со старыми SL-11-b, была та же самая теоретическая скорость цикла, но их загрузочные очереди были печально известны выходами из строя, если они были потороплены делать запуски гораздо быстрее каждых сорока пяти секунд.

И, наблюдая, как отсчитываются секунды, он понял, что, по крайней мере, некоторые из этих бывших соларианских кораблей должно быть были из серииVили серииVI. Тридцать пять секунд пришли и ушли, а до сих пор не было выпущено второго залпа. Хотя это должно было прийти в любое время, хоть и…

Вот! Второй залп был, наконец, выпущен, а три ракетные волны Розака уже разделяли стрелковые позиции, и более стабильными были удары из "Маскарада" и "Кабуки".

* * *