Факел свободы

Он испытывал глубокую и жгучую гордость в этом знании, и он с нетерпением ждал приближения дня, когда все остальные в галактике будут знать то, что он уже знал. Когда слова "Мезанский Флот" будут говорить с уважением, даже страхом, а не с веселым презрением.

Но этот день был не сегодня, и за исключением коммандера Джессики Милликен, его собственного заместителя, ни один из других людей, представленных в комнате брифингов на борту линейного крейсера "Лев Троцкий" не знал о существовании ФМС. Вот почему Мэддок и Милликен носили форму, которую они ненавидели.

Он подождал, пока новички займут свои места, встав за своими креслами, как стоял он за своим собственным, ожидая. Несколько секунд промелькнули тиканьем, а затем люк комнаты брифингов открылся вновь и гражданин коммодор Адриан Лафф из Народного Флота в Изгнании шагнул через него, с расположенными по бокам гражданкой коммандером Миллисент Хартман, его начальником штаба, и капитаном Оливье Вернье, командиром "Льва Троцкого".

"Если я думаю, что моя форма глупая, — кисло подумал Мэддок, — то как насчет того, что носят эти сумасшедшие?"

Это был закономерный вопрос, который приходил к нему не раз во время бесконечного чистилища его шестимесячного назначения на нынешние обязанности. Он пережил свою долю идиотизма во время его случайных назначений по предоставлению технической экспертизы какой-либо операции, вдохновителем которых были бюрократы "Рабсилы", не знавшие еще правды о Мезанском Согласовании, нежели кто-либо другой, но это было настоящим пирожным. В настоящее время это были не просто психи "Рабсилы". О, нет! На этот раз он должен иметь дело с целой оперативной группой людей, которые до сих пор были не в своем уме и не были в состоянии увидеть это с помощью телескопа… если они когда-либо сделают так много, что скрестят свои крошечные умы, чтобы оглянуться назад, в первую очередь.

Лафф прошел к своему креслу во главе стола для переговоров и подождал, пока Хартман и Вернье встанут за своими собственными. Затем он сел, сделав паузу для двух тщательно рассчитанных сердцебиений, и царственно кивнул низшим существам, обступившим его.

— Садитесь, — повелел он, и Мэддок заставил себя подождать еще полсекунды, прежде чем послушаться.

Он и Милликен смотрелись явно неуместно за этим столом в своих черных мундирах и темно-серых брюках. Правда, другие формы вокруг них носили почти столько же галунов, как и их, но эти другие форменные мундиры были красными, а их брюки были черными.

"И никто другой во всей галактике не такой сумасшедший, чтобы носить их, также, — подумал он мрачно, и мысленно покачал головой за невыразительным фасадом своих глаз. — Интересно, они все еще по-прежнему искренне верят, что есть хоть единственный чертов шанс, что они когда-нибудь победоносно вернутся в Новый Париж и будут иметь дело с контрреволюционной сволочью, которая предала паладинов Комитета Общественного Спасения?"

Мэддоку казалось сомнительным, что кто-то может быть по-настоящему целиком и полностью оторванным от реальности, но Народный Флот в Изгнании, конечно, играл свою роль. Даже названия, которые они дали остаткам линейных крейсеров класса "Неутомимый", переданные им "Рабсилой", показывали то, что он думал: "Лев Троцкий", "Джордж Вашингтон", "Маркиз де Лафайет", "Оливер Кромвель", "Томас Пейн", "Мао Цзэ-дун", "Максимилиан Робеспьер"…

"Ну, меня на самом деле не волнует, как далеко они в обед, — напомнил он себе. — Все, о чем я забочусь, так это о том, чтобы они сделали то, что они должны сделать… и что я должен убраться с этого корабля до нажатия кнопки, полученное кулаком в "Троянском коне"".

— Во-первых, — сказал Лафф, когда он оглядел офицеров, сидящих вокруг стола, — позвольте мне сказать, что я очень доволен тем, как хорошо прошли последние учения. Думаю, что я могу сказать, не боясь ошибиться, что это наиболее подготовленные, самые опытные военно-морские силы, с которыми я когда-либо работал.

Последовал ропот удовлетворения и Мэддок заставил себя кивнуть в трезвом согласии с оценкой коммодора. И это было, вероятно, точно к тому же, напомнил он себе. В отличие от по крайней мере нескольких командиров кораблей Народного Флота в Изгнании, Лафф сам никогда не служил в оригинальном Народном Флоте Народной Республики Хевен.

Он достиг своего дотейсманского ранга капитана (само собой разумеющееся продвижение до "коммодора" пришло позже — исключительно, конечно, в качестве административной необходимости, когда он организовал НФИ), за свою лояльность и надежность. И его функцией было не воевать в фактических боях, но убеждаться, что никто в регулярном военном флоте не развлекался всякой мыслью о сопротивлении приказам Комитета Общественного Спасения. Он был инфорсером режима, а не военно-морским офицером, и вряд ли кто-либо из членов регулярных "военно-морских сил", к которым он был прикреплен во время его карьеры в Госбезопасности считал его одним из своих "соратников", также.