Фактор аннигиляции

Ускорение поддерживалось на максимально возможном для кораблей уровне. Перед собой несущаяся вперед пуля выпускала шквал ракет и гаммалучей, уничтожая все на своем пути. Затем, наподобие настоящей твердой пули, флот прорвался сквозь сравнительно тонкое колесо примерно на двух третях радиуса от центра. Контакт длился всего несколько секунд, но за это время в формации врага возникла огромная дыра, когда пуля сносила все, до чего могла достать своим огнем.

По инерции пуля пронеслась по ту сторону цели на несколько световых лет. С бесшабашностью, из-за которой все двигатели начали выть и дымиться, формация повернула и пронеслась сквозь врага в обратном направлении.

На один из вопросов Передана ответ был получен. Вражеский флот реагировал недостаточно быстро для нового привода. Если он у них и был, то едва ли был лучше старого.

При третьей попытке послать пулю сквозь вражеские ряды обнаружилось, что враг к этому уже подготовился. Колесо резко сократилось в такую же компактную массу, представив собой такую же легкую цель, как у повстанцев - и такую же легкую цель для оружия дальнего действия.

В течение короткого времени толстый, почти осязаемый двусторонний луч энергии и ядерных ракет связывал противников. Постепенно оба флота рассеялись, чтобы уйти от этого невыносимо интенсивного потока, и в то же время они понемногу сближались, пока не возникла та же хаотичная ядерная драка, как и раньше, когда два или больше корабля объединялись, чтобы уничтожить одного противника.

– Дайте мне оценочные данные, - приказал Передан. Затем картинка на столе дрогнула и пропала: передающий корабль был сбит.

– Чертово столпотворение, - прокомментировал Дрэп своим бодрым, резким голосом. - Может быть, нам следует что-то предпринять? Как насчет Тактики «Игрек»?

Передан бросил туманный взгляд на бульбообразное лицо Дрэпа.

– Не думаю. Мы уже сделали все, что могли. Интегрированными усилиями мы ничего уже больше не выиграем, теперь пойдет только упорная борьба.

Пока они разговаривали, подчиненные вокруг них нервно старались восстановить глаза комнаты управления. Со впечатляющей скоростью им удалось возложить функции сбора информации на другой корабль, находившийся в районе боя, и столешница ожила снова.

Четыре часа прошло с тех пор, как был нанесен первый удар, что вместе со временем, потраченным на дорогу, составило около десяти часов, проведенных в напряженном ожидании. По мере того, как шло сражение, Передан принимал нейростимуляторы, чтобы его бдительность не притуплялась.

Постепенно и неумолимо оценочные данные по сражению показывали, что победа склоняется на его сторону.

В конце концов, когда более половины сил Максима было уничтожено, выжившие попытались отступить. Передан предвидел этот ход и послал корабли, оборудованные аппаратурой против обнаружения, чтобы они перекрыли путь к отступлению - он хотел нанести врагу как можно больший урон. Сражение стало еще более отчаянным, потому что его вели люди, которые стремились сохранить свою жизнь, а не победить.

Сделав окончательный, мощный бросок, побитые Четвертый и Пятый Флоты пробились и полетели домой. По оценкам, домой на базу вернется не более трети королевских экспедиционных сил.

На экране было видно, как рассеянные формации улетали с поля боя на максимальной скорости, бросив своих товарищей со сломанными двигателями. В комнате управления раздались бурные победные крики. Но Передан сердито прервал веселье. С мрачным лицом он слушал отчеты о потерях и повреждениях, по мере того, как его силы собирались вместе и выясняли потери. Его заботило, могут ли они, прямо сейчас, если придется, рискнуть отправиться в королевство и повторить это сражение.

На данной стадии такая возможность зависела, в основном, от личного мнения каждого. Принц Передан не мог не радоваться исходу боя, но по мере того, как он внимательно изучал доклады, его лицо становилось все более грустным и усталым.

На следующий после победы день лагерь повстанцев пребывал в одном из наивысших в его истории состояний энтузиазма и уверенности в себе. На праздничном обеде, который давал Принц Передан, его бомбардировали возбужденными и настойчивыми просьбами закрепить только что достигнутое преимущество.

Эта вечеринка и в самом деле стала поворотным пунктом в настрое и тоне всех последователей Передана. Присутствовали все члены семей, которые все еще хранили ему верность, и также все офицеры рангом выше капитана, кроме тех, кто был на дежурстве. Даже старый король появился ненадолго, вызвав бурю аплодисментов, и потом, как обычно, удалился в свои апартаменты. Передан обнаружил, что ему очень трудно противостоять всеобщему ожиданию продолжения военных действий, тяжелым грузом давившему на него.

– Системы защиты королевства распахнуты настежь! - громко объявил молодой майор. - Мы сами можем выбирать поля сражений, и вышибать их по одиночке, пока ничего не останется!