Фактор аннигиляции

— Что же, хроникёр, — сказал он, когда появился Либер, — теперь я понимаю, почему вы не принимаете ничью сторону. Любая сторона, на которой бы вы ни оказались, непременно победила бы.

— Вы мне льстите. Однако, следующий ход ваш.

Улицы были необычно тихими. В нескольких местах в городе густыми колоннами поднимался дым. Откуда-то из прилежащих долин донёсся грохот взрыва.

Это была или работа мародёров и уличных банд — или же это занимался делами Кракно и его команда.

Хотя они не видели никаких признаков беспорядков, им никто не мешал на их пути к берлоге, где, по мнению Джандрака, он мог найти нигилиста. К его удивлению, подземная берлога оказалась практически покинутой, с признаками поспешной эвакуации. Единственной живой душой там оказался бородатый, агрессивный молодой человек лет под тридцать, который жёг кучу документов в центре комнаты.

Когда они вошли, он схватился за нейтронную винтовку, но затем он узнал Джандрака и опустил её.

— А, это вы. В своих настоящих цветах на этот раз, как я вижу.

— Где Кракно, Пьерет? — требовательно спросил Джандрак. — Нам нужна помощь.

— Он на станции, вместе с другими. Мы сматываемся из города. На вашем месте я бы тоже так сделал.

Джандрак нахмурился.

— Вы возьмёте нас с собой?

— Берите сами себя, это не проблема. Мы заняли станцию. Мы могли бы занять весь этот чёртов город, но что толку?

Они поспешно ушли. Электрические рельсовые трамваи не работали, а до станции больших магнитных линий было больше трёх миль. Им потребовался почти час, чтобы дойти до неё, и один раз пришлось обходить опасную с виду толпу, которая на площади сваливала статую Короля Максима.

Станцию охраняли бандитски выглядевшие анархисты, которые пропустили их после короткого и взаимно оскорбительного спора. Внутри огромные ангары представляли собой сцену хаотичной, но целенаправленной деятельности.

Магнитная железная дорога представляла собой всепланетный вид транспорта и использовалась в основном для грузоперевозок, но также ею пользовался, в какой-то мере, и рабочий класс, и даже, в более роскошных вагонах, низшие управленцы. Подвешенные над дорогой на магнитной подушке поезда могли в лучшем случае достигать скоростей около двух тысяч миль в час, так что максимальная дальность путешествия, если ехать без остановок, равнялась расстоянию, проходимому за шесть часов езды.

Члены организации Кракно готовили к отъезду два больших поезда. Обычных работников послали на упаковку. Джандрак наконец заметил вождя нигилистов в большом стеклянном офисе контролёров, нависающем над главным ангаром. Кракно потел, нервничал, но вообще держал себя в руках и ровно руководил операцией.

— Привет, полковник, я думал, вам конец. Всё же рад вас видеть. Кто ваши друзья?

Джандрак представил Либера, но проигнорировал солдат, которые застыли в стойке «смирно».

— Слышал о вас, хроникёр, — приветствовал Кракно. — С нетерпением жду момента, когда можно будет побеседовать с вами, когда появится время.

— Зачем этот переезд, Кастор? — спросил Джандрак.

— Я не рассчитывал на вторжение принца, — Буркнул Кракно. — Он разнесёт город на части, камень за камнем. Вы и пернуть не сможете без того, чтобы вас не арестовали. Мы передислоцируемся в один из провинциальных городков, где будет поспокойнее. Точнее, в Эндекаур.

— Но вы сможете это сделать? Это долгое путешествие — а что, если контролёры на узлах откажутся пропустить вас?

— Не откажутся. Мы выслали вперёд наши инструкции. Они знают, что произойдёт, если они не послушаются.

Джандрак решил сыграть свою партию без дальнейших проволочек. Он рассказал Кракно о существовании базы скользящего флота и предложил сделать её пунктом назначения, вместо Эндекаура, а потом объединить силы с ренегатами в астероидных убежищах. Кракно слушал без заметного удивления, то и дело кивая головой.

— Как далеко эта база от ближайшей станции маглинии? — спросил он.

— Около сотни миль. Мой заместитель мог бы подобрать нас там, если флот уже не ушёл. Всё зависит от того, удастся ли мне связаться с ним как можно скорее.

— Это можно устроить, — Кракно щёлкнул пальцами, подзывая ближайшего помощника. — Я хочу, чтобы вы настроили видеосвязь. Полковник Санн сообщит вам частоту.

Оборванные техники принялись за работу. В это время Кракно взглянул на Либера и, заметив, что тот устал, предложил ему отдохнуть в своём личном вагоне.

— Спасибо, — благодарно ответил историк. — Последние несколько часов… были утомительными…

В это время Джандрак соблаговолил заметить также своих солдат. Он послал их вниз, помогать с погрузкой, приказав сесть на поезд, когда экспедиция будет готова к отъезду.

Когда они ушли, Кракно, который во время разговора вёл себя спокойно и был внимателен, похоже, внезапно сломался. С неестественным выражением лица он уставился на Джандрака и схватил его за рукав. Он обливался потом.

— Оно здесь, Джандрак, оно здесь, — сказал он тихим, дрожащим голосом.

— Что? — Джандрак был озадачен.

— Пятно!

Джандрак сделал ещё один шаг назад, вырвав руку из захвата нигилиста.

— Ради Космоса, — проборомотал он.