Фактор превосходства

– Капрал Зоркий, продолжайте вызывать Стерегущего кодом!

– Есть, сэр.

Джим старался дышать ровно, не высовываясь из зарослей и стараясь не обращать внимание на торопливых насекомых, которые царапали броню острыми коготками, пощелкивали по ней усиками и норовили выползти на забрало, лишая Джима обзора.

Три прицельные рамки беспокойно метались по экрану, тщетно пытаясь захватить хоть какую-то цель, но лишь беспомощно цеплялись за падающих с деревьев улиток и осыпающиеся листья.

Здесь кружилось слишком много листьев, пара расщепленных стволов белели обнаженной сердцевиной. Должно быть, все случилось за несколько секунд до посадки.

– Джим, на два часа дерево…

– Вижу, – отозвался напарник, замечая несколько смятых молодых побегов. Это дерево было хорошим укрытием, чтобы достать того, кто за ним, возможно, прятался, требовалось пройти вперед и пересечь невидимую границу, за которой противник начинал стрелять.

– Я никаких границ признавать не собираюсь, – сразу предупредил Тони, поднимая пушку.

– Что там?

– Видимо, дрон. Видишь, как листочки трепещут, а там за макушкой он и спрятался.

– Ну что? Будешь стрелять? – спросил Джим, высматривая в зарослях цель для себя. Он уже преодолел первоначальное волнение и начинал чувствовать обстановку.

Наконец цель была обнаружена – скорее всего, робот, поврежденный одним из «сирокко». Он укрылся за небольшим деревом, просто чтобы спрятаться, однако Джим не сомневался, что вражеская машина все еще опасна. Роботы не испытывали отчаяния и страха, они воевали до последнего.

– Я готов, – сказал Джим, тщательно прицеливаясь.

– Давай первым.

Один за другим хлестнули два выстрела, а за ними, перегоняя друг друга, открыли огонь «сирокко». Из-за кочек и кустов полетели дымящиеся куски разбитых корпусов, а из древесных крон дождем посыпались обломки разорванных дронов.

«Вот это да! – поразился Джим. – Пара секунд стрельбы – и какой эффект!»

Он и не подозревал, что «сирокко» настолько эффективны.

– Что скажешь? – спросил он у Тони, ссаживая с плеча лязгающую жвалами сколопендру.

– Если все так просто… кто убрал группу?

– Полагаешь, заманивают?

– Полагаю.

– И что?

– Надо идти дальше. Мехштурмеры у нас еще остались, почему бы не рискнуть? К тому же задание у нас – сформировать экспертное мнение.

– И рекомендации – можно ли решить проблему руками…

– Вот именно. Бросать бомбу в их планы не входит, они хотят проглотить колонию без лишнего шума, чтобы аборигены ничего не поняли.

– Ну, тогда командуй.

– Хорошо. Капрал Зоркий!

– Слушаю, сэр!

– Выдвигайтесь вперед построением в дозоре – «два плюс три».

– Понял, сэр. Выдвигаемся… Мне перестать вызывать кодом сержанта Стерегущего?

– Да, можете не вызывать. Скоро мы их увидим.

88

До места побоища добрались без осложнений. Датчики движения не выявляли ничего подозрительного, а прицельные рамки, как и прежде, цеплялись за опавшие листья и активизировавшихся древесных крабов, которые с готовностью тащили в дупла и оглушенных улиток, и подобранные куски обшивки дронов.

Уничтоженные роботы из первой группы выглядели ужасно. Разбитые грудные пластины, распотрошенные микросхемы, изорванные шланги гидравлических систем и потеки масла. Очевидно, их застали врасплох, выстрелить успели только двое, у остальных срезы пушек были еще в смазке.

– Что скажешь? – спросил Джим, осматривая джунгли поверх голов расположившихся впереди «сирокко».

– Нужно быть осторожными… – ответил Тони.

– Спасибо. Я спрашиваю: вперед идем?

– Пока у нас есть роботы, идем.

И они стали выдвигаться дальше, первыми пуская совершенных «сирокко». Те не ведали страха и сомнения, так что на них можно было положиться.

Пятьдесят метров, сто метров, сто пятьдесят метров от места уничтожения первой группы. Вокруг буйствовали джунгли, мехштурмеров непрерывно атаковали змеи, пауки, сколопендры и колючки-буцефалы, напрасно разряжая в броню боевых машин весь запас яда.

Чтобы сложнее было уничтожить всю группу разом, Тони приказал «сирокко» растянуться в цепь. В том, что их перебьют, он не сомневался, однако при таком построении враг во время атаки так или иначе должен был обнаружить себя.

Хлопнул первый выстрел – один из «сирокко» сработал на упреждение, но поспешил.

Цепь припала к земле, а Джим и Тони заняли позиции за деревьями.

В кронах промелькнули несколько дронов, и сейчас же дружный залп «сирокко» сбил два из них. В ответ будто залаяли маленькие собачки, и по позициям роботов пробежали желтые вспышки.

Тони выстрелил и свалил робота, укрывавшегося в кустарнике. Потом быстро шагнул в сторону и правильно сделал – ответный снаряд ударил в дерево и, взорвавшись, разметал по сторонам розовую щепу.

Сверху градом посыпалась улитки и плоские черви. Снова ударили «сирокко», а затем их атаковали дроны, обрушив шквал огня.

Их пушки затявкали со всех сторон, напарники поняли, что окружены. Они открыли беглый огонь по открывшимся позициям и стали перескакивать с места на место после каждого выстрела. Осколки шипели в соке лиан, молотили по броне, а Джим и Тони прыгали, стреляли и снова прыгали.